01 森と勇者とテントの中

文字数 1,136文字

 中年男が目を覚ますと、あたりは真っ暗だった。

 フクロウの鳴き声が聞こえたので、ハッとなった。

 そうだ、ここは森の中なのだ。

 手が湿っている。

 夜露が下りているようだ。

 彼は水たまりに、顔をかざしてみた。

 かつての顔、若かった頃の顔が、そこにあった。

 中年男、いや、少年は狂喜した。

 これで、もしかしたら、また、と。

 遠くに明かりが見える。

 小さいが、誰かが火をたいているようだ。

 行ってみよう。

 人がいるかもしれない。

   *

 彼が近づいていくと、そこには簡素なテントが張ってあって、鎧を着たひとりの青年が、あぶった肉を静かにつまんでいる。

「――何者だ!」

 気配に気づいた青年は、わきに立ててあった剣を手にした。

「あやしい者ではありません。森の中で道に迷い、困っていたのです。ああ、人がいてよかった」

 少年はこのように取り繕った。

「そう、でしたか……どうぞ、こちらへ。ええと、あなたは……」

「ぼくの名前はルル。あなたさまは見るからに、ただ者とは思えません。きっと名のある方なのでしょう?」

 少年は名乗り、青年の心の中へ、少しずつ入っていこうとした。

「ああ、いえ。辺境からやってきた者なのですが、一応、勇者をやらせてもらっています。自分もこの森があまりに広いようなので、こうして野宿をしていたんです」

 ルルの心はときめいた。

「おなかは減っていませんか? 食べ物でしたら、たくさんありますよ?」

「いえ、そのような……勇者さまにおこぼれを預かるなど、おそれ多いことでございます」

 彼は恐縮したフリをした。

「いやいや、勇者とは言っても、一部でしか知られていなような者ですよ。さあさあ、こちらへ座って、遠慮なくお召し上がりください」

「ああ、勇者さま。あなたさまとのめぐり合わせに、深く感謝いたします」

 こうしてルルは、まんまと食事にありついた。

 そうして、おなかがいっぱいになったころ。

「勇者さまは、ずっとおひとりで、旅を続けていらっしゃるのですか?」

「ええ。パーティーにも恵まれなくてね。はは、人望がないのかもしれません」

「そのようなこと、こんなにおやさしい方ですのに。ぼくのような貧しい者にまで、お恵みをくださるのですから」

 そんなふうに、いくつか会話をしたあと。

「ねえ、勇者さま。おひとりの旅では、さびしいことも、さぞかし多かったでしょう?」

「……」

 となりに座っている勇者の手の上に、ルルは自分の手を重ねた。

 勇者は最初こそハッとしたが、すぐにその瞳は、雲に隠れる月のようになっていった。

「勇者さま、さびしい、そうでしょう?」

「ええ、はい……」

「ぼくもね、さびしいんです」

「……」

「テントの中、行きましょうか?」

「……はい」

 たき火がフッと消え失せ、森の中は闇に包まれた。
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