第１０話＿＿ヤドリ蔦の羨望

「あ——あぁ。早我見(さがみ)……藍果ちゃんか」
　チャ、と弓丸の太刀(たち)が鳴る。
　棘(とげ)を持つ蔦(つた)が複数絡み合い、木の根のように変化した両脚。その末端は岩肌の隙間へと千々(ちぢ)に潜り込み、足の形を保っていない。男は、濁った瞳に私(わたし)を収め、無精(ぶしょう)ひげに埋もれた半開きの口をもごもごと動かした。
「で、歩道橋にいた妙なガキが一人(ひとり)……ふうん」
「ゆ、弓丸、この人と会ったことあるの？」
「いや。藍果は？」
「私もない……と思うんだけど」
　なんとなく、なんとなくだけれど、どこかで見たことがあるような。ただ、これだけは断言できる。
　私は、この男に名前を教えたことは一度もない。
　男は、笑みとも痙攣(けいれん)とも取れる動きを痩(や)せた頬に浮かべ、白い殻の実の中身を手のひらに乗せた。渋皮に包まれクリーム色をしたそれは、まるで脳みそのような形をしている。
「藍果ちゃんもどうだ？　こいつはヤドリ蔦っていう植物の実らしい。ちゃんと量を守ればこんなふうにはならねぇんだと。いい夢が見れるぞ」
　周りの壁の亀裂(きれつ)からは、大小様々な〈ヤドリ蔦〉が顔を出していた。指程度の太さのものから足くらいの太さのもの。互いに絡み合い、電柱ほどのサイズになっているもの。そのうちの一つはスッパリと切れていて、断面から滲(にじ)む液体が岩肌を赤く染めている。おそらく、あれがさっき私達を襲(おそ)ったものだろう。
「あ、の……っ！　瀬名は、アヤちゃんは、無事なんですか！」
「藍果」
　弓丸が、刺激するなとでも言うように小声で私を制する。けれど、黙ってなんていられなかった。
「瀬名ちゃん、彩(あや)ちゃん、眞月(まつき)ちゃんか？　お前のお友達に見せてもらった夢はな、どれも俺よりずっと綺麗(きれい)で……だから」
　コツン。
　からん。
　棘の先から膿(うみ)のように染み出した液体が、丸い実となって地面に転がる。
「なぁ。俺のこと、助けてくれよ」
「えっ……え？」
　肘を立て、男がゆっくりと上体を起こす。
「あの女の子達のことをさぁ、心配するみたいに。俺にも、大丈夫かって言ってくれ」
　穴が空き、薄汚れたTシャツにほつれた半ズボン。それから、毎朝のゴミ出しで嗅ぐにおい。
「……ふ、ふ。俺の真実ってやつを教えてやろうか。なぁ」
　ざんばらに切られ、使い古した箒(ほうき)のように傷んでしまった髪の毛が、男の表情を覆い隠す。むくんだ左手、何も付いていない薬指。
「この実を渡してくれたあ(・)い(・)つ(・)だって、本当は俺を助けるつもりなんぞ無かったんだ！」
「……あ」
　思い——出した。私は、この男を知っている。
　いつも通り抜けする公園のそばに、腫(は)れ物(もの)扱いされている家があった。物置のすりガラスいっぱいにうずだかく積もったがらくた、収まり切らず外に出された洗濯機。その横にうずくまって、毎朝タバコを吸っていた男だ。
　彼はヤドリ蔦の実を投げ捨てて、肩を震(ふる)わせ奇声を上げた。それはきっと悲鳴だった。
　その声に一瞬気を取られ、弓丸の反応がわずかに遅れる。唸(うな)る一撃が弧を描(えが)き、その間隙(かんげき)に蔦(つた)の雨が降りそそぐ。
　圧倒的な攻撃の密度——太刀の一振りでさばききれる量ではない。
　弓丸は止めたのに、私が、この男を刺激してしまったから。そもそも、もう失うものがない彼に、もう人の体さえ失(な)くしてしまったこの男に、私の姿で声をかけることそのものが。
「動くな藍果！」
　弓丸の声が響き、次の瞬間視界が黒く塗りつぶされた。