第２話＿＿日常の喪失

　クラスメイトたちが、我先にとカバンやリュックを持って教室から飛び出していく。
『これからしばらくは、日が落ちる前に帰れ』
　あれから二日。私は、あの子の言いつけを守って日没前には帰っていた。今のところは、特に何も起きていない。返却された英単語テストも、いつもと変わり映えしない点数だ。
　宙ぶらりんの気持ちを吐き出すように、机の上で突っ伏した。
「部室、そろそろ行かないと……」
　体を起こそうとした瞬間、突然誰かに両肩を掴まれた。後ろからギューッと強く揉まれる。
「おっお化けぇっ！」
「お化けとは失敬な」
　背中に憑(つ)こうとしたお化け、もとい友だちは、写真部の鳴井(なるい)瀬名だった。髪型はウルフカット。その内側には、赤いインナーカラーまで入れている。
　成績のクラス順位が三位以内であれば、染髪OK、バイトOKなのがこの進学校だ。正直、だいぶ変わった高校だと思う。
「どしたの藍果！　オープンキャンパスの行き先、決められないって前言ってたけど。どこにしたか聞いてもいい？」
「とりあえず一番近くの大学にしたよ。どっかは書かないといけないし」
「え〜なにそれ。だるそー」
　瀬名は声のトーンを落とし、私のロングヘアを三つ編みにして遊び始める。毛量が多く、ストレートでしなやかな私の髪は、瀬名が言うには編み応えがあって楽しいらしい。
「瀬名は一位だからすごいよ。めっちゃ勉強してるんでしょ？」
「そりゃあんなニンジン吊るされたらねぇ」
　瀬名は私の前に回ってきて、パッチリとした目を瞬かせた。かわいらしい笑みを浮かべながら、誇らしげに髪の内側を見せてくる。というか、瞼(まぶた)の上にもうっすらと色が乗っていて、細かなラメがキラキラしている。
「かっ、かわいいと思うけどさ、そのお化粧も申請通ったの」
「ん？　これはしてないよ。注意されたらする〜」
「そ、そう……」
　瀬名は中学生の頃から自由人で、真面目なのか不真面目なのかイマイチ掴めない。
　ただ、私はこれまで、何度も瀬名に助けられてきた。頭を振り、三つ編みを解いて立ち上がる。まるで気まぐれな猫だが、知識の豊富さ、地頭の良さには目を見張るものがある。相談に乗ってくれるかは分からないが、私は瀬名を頼ってみることにした。
「ねぇ瀬名、ちょっと時間ある？　見せたいものがあるの」

　デスクトップ型パソコンが並ぶ情報室B。ここが、新聞部に割り当てられた部室だ。広さは情報室Aの半分ほどだが、これで十分間に合っている。
　瀬名をカウンターの裏に呼び、その中に潜り込んだ。他の部員が来るまで、あと五分はある。
「で、見せたいものって」
「それが……」
　スカートのポケットから、あの守り刀を取り出した。長さ二十センチほどの短刀。ネットで調べてみたが、これは匕首(あいくち)と言って、鍔がなくピッタリ合わさるタイプの短刀らしい。ただ、匕首を持っていると銃刀法違反になってしまうらしい。
　つまり、大問題だ。
「これ、通りすがりの人に、お礼としてもらった刀……なんだけど。警察に届けた方がいいのは分かってるの、でも」
「待って。藍果の手の上、何も見えない」
「えっ？」
　私の右手には、木目調の優美な短刀が乗せられている。それなのに、瀬名はこれが見えないと言う。
「持ってみる？」
「うん」
　瀬名の細く白い手に、ずっしりとした守り刀を乗せる。瀬名は、小さく息を呑んだ。
「……重さは感じる。ちょっと、何なのこれ」
　 整った眉をひそめ、珍しく険しい目つきで私を見た。私は視線を落とし、膝の上で拳を作る。説明したいのは山々だが、信じてもらえるかどうか。
　迷いつつも口を開こうとしたそのとき、ガラガラガラ！ と大きな音が遮った。
「お疲れ様です。あれ、藍果先輩に瀬名先輩……逢引き中でしたか。失礼しました」
　カウンターから首を伸ばして入口の方を見る。そこには、新聞部唯一の後輩、樫野(かしの)彩(あや)が立っていた。お察しの通り、うちの部活は常時絶賛部員募集中だ。
「そ〜なんだよアヤちゃん。藍果さ、なんか知らない人から変なもの受け取っててさ、隠してたわけ。気にくわないよねぇ」
「え、や、違うから！ これはほら、相談事があって」
「じゃ、お邪魔します」
　アヤは、心底どうでもよさそうに切れ長の目を細めた。きっちりとドアを閉め、いつもの席に座ってパソコンの電源をつける。首元で切り揃えられた髪を、バチン、とクリップ型のピンで留めた。
「先輩達が修羅場なのは分かりました。それで、編集した春季大会の写真をクラウドに上げておいたんですけど。ちょっと見てもらってもいいですか」
「あ、あぁごめんごめん、今チェックするね」
　他のメンバーは幽霊部員と化していたり、たまにしか来なかったりと適当だが、アヤは毎回来てくれる。入部してから一月もたたないうちに、ほとんどの仕事を覚えてしまった。しかも、画像編集やレイアウトがとにかく上手くて、色選びのセンスも良い。
「そしたら、この写真を記事に貼りつけて」
「了解です。タイトルはどうしますか」
「うーん、そうだなぁ……ね、瀬名は何かいい案ある？」
　一度作業を始めてしまうと、あっという間に時間が過ぎる。次に時計を見たのは、完全下校時刻を知らせるチャイムが鳴った後のことだった。
　
「ねぇ瀬名、忘れてたんだけど……あの刀、返してもらってもいい？」
「さっきの、見えないのに重いやつ？」
「……うん」
　アヤは用事があると言ってダッシュで帰っていったが、私は瀬名と一緒に歩いていた。五月といえど、夜七時を過ぎれば辺りは暗い。横断歩道の信号が赤に変わり、私達は足を止める。
　日は、完全に落ちていた。
「返せない」
「え？」
　瀬名がぼそりと呟いた。スカートの上から手を重ね、ポケットの辺りを強く握りしめる。おそらく、そこに守り刀を入れているのだろう。
「それがないと、困るの……瀬名。特に、日が落ちた後は必ず持っているようにって、それを渡してくれた子が言ったの」
　作業に熱中して、つい預けたままにしてしまった私が百パーセント悪いが、あの子から渡された大事な物だ。薄雲に映る夕焼けの残り火が、橙から薄紫へと移ろっていく。
　顔を上げ、瀬名は私のことをじっと見つめた。大きな瞳が、揺れることなく私を映す。
「教えて、藍果。話の続き、教えてくれたら返すから。お願い」
「瀬名……」
　きっと瀬名は、私のことを試している。本当に困っているのなら、この場で教えてくれるはずだと。瀬名は、私に隠し事をされるのが嫌なのだ。
　ふと、違和感を覚えて横断歩道の向こうを見た。いつもなら、大体一分ほどで青に変わるはずの歩行者用信号機。変わるのが、少し遅いような。
「ね、ねぇ瀬名。あれ」
「なに？」
　す、と横断歩道の向こうを指差す。
　両手を横に揃え、「止まれ」を表す赤い光。停止を求めるその色が二つ、上にも下にも灯っていた。瀬名が、スマホのレンズをそれに向ける。
「藍果。あの光、上一つしか映らないよ」
　突如、背後から石の割れるような音がした。コンクリートの欠片が転がり、何かが足に絡みつく。全身に鳥肌が立ち、悲鳴も上げられずに硬直した。
　バラの茎よりも太い、蔦のようなもの。それが、足首から膝、膝から太腿へと巻きつきながら這い上がってくる。薄暗がりに目を凝らせば、それは割れた地面の隙間から伸びていた。棘がざくざくと薄い皮膚に突き刺さり、鋭い痛みが体を走る。
「瀬名っ、あれを、刀をっ」
　脳裏には、あの薄花色の袖がひらめいていた。多分あの子は、こうなることを予見していたんだろう。だから守り刀を渡した。
「きゃあぁぁっ、あ、あいっ……！」
　瀬名が私の脚を見て叫び、もはや投げつけるように守り刀が渡された。あのずっしりとした重みが加わり、私はふっと息を吸う。刀身をわずかに露出させれば、外灯の鈍い光に薄い刃がらんらんと輝いた。
　凛、と。
　刀身を勢いよく鞘に滑らせ、鞘と柄の金属部分を打ち鳴らす。澄んだ音が辺りに響き、巻きついていた蔦が消えた。暴れていた私の鼓動は潮が引くように収まり、割れた地面も元通りになっている。コンクリートの欠片一つさえ落ちていない。
　塗装の剥げかけた横断歩道が、薄暗がりの中に白く浮かび上がっている。ヘッドライトの強い光が私達を撫ぜ、横を車が通っていった。
「うっ……」