１９

　
何かに引(ひ)っ張(ぱ)られている感覚が、
船体から確(たし)かに伝わってくる。


不思議な浮遊感と解放感。


そして闇の底に落ちてゆく感覚に、
世界の底に落ちて行くような錯覚(さっかく)を覚えた。

船体が深海(しんかい)に潜(もぐ)るにつれ、
金属の外壁がギシギシと言う悲鳴を上げ、
収縮(しゅうしゅく)し始めた。


ビーチボールのように水の中で船体が、
押し潰(つぶ)されてゆく。


鼻を突き抜ける様なツーンとした感覚と共に、
耳鳴りがし始めていた。


『耳抜きしないと潜水病(せんすいびょう)になる！』


そう言った彼女は鼻を摘(つ)まんでいた。


彼女の声が遠くで聞こえた気がした。



「耳抜きってなに？」


彼女は不思議そうに僕を見ると説明してくれた。



『耳の間にある空気が密閉された器官を
　開けるの。
　そうしないと空気圧で鼓膜(こまく)が裂(さ)ける。

　鼻を摘まんで口を閉じ鼻をかむ感じで、
　耳に空気を送る　』


「こう？」


僕は言われた通りにするけど、
耳が遠くなった感じは治らない。


『どう？』


「ダメみたい」


『じゃあ鼻を摘(つ)まんで唾(つば)を飲み込んでみて。
　初心者の方法』


僕は言われた通りに唾を飲み込むと途端(とたん)に、
耳を覆(おお)う圧が抜け普通に戻っていた。


心配そうに僕を覗(のぞ)き込む少女。


「ありがとう。
　もう大丈夫」


彼女は空気圧計をちらりと見る。


空気圧計が体重計の針のように、
徐々(じょじょ)にその重みを増しっているのが見えた。


それがそのまま船体が押し潰(つぶ)された量と、
潜(もぐ)った水深の深さを示(しめ)していた。


『危なかった』


そうぽつりと漏らすと、
すぐにアクアボイジャーで通信を始めていた。


『うんそう』


彼女は眉間にシワを寄せてこちらを見た。


「どうしたの？」


『間に合わない』


　えっ！？


『津波の速度が速い。
　もうそこまで来ている。
　潜るスピードを上げないと間に合わない』


　・・・


「これ以上はスピードを上げれないの」


『弁を前回まで開けてる。
　これが潜水速度マックス』

「死ぬの？」


彼女はこくりと頷(えなづ)いた。


『普通なら』


・・・


『なら普通でない方法をとる。
　そこの酸素ボンベを口に加えて』


「なにするの？」


『スピードを上げるには沈めればいい』


　！？


『窓を開ける』


彼女はそう言うなり何かのレバーを下ろした。


途端に壁についた四角いハッチがいくつか開き、
水が勢い良く船内に流れ込み始めた。


僕は慌ててボンベを加える。


船内の空気圧計がぐんぐんと気圧を上昇させていた。


１.５　１.７ 　１.８ 　２.０　
２.２　 ２.５ 　


そこまで空気圧が上がったところで、
何かが破裂するような音が弾(はじ)けた。


【パーン！】


それはお菓子(おっとと)の袋だった。


菓子の袋が空気圧に耐えかね破裂して、
その中身のお菓子が空中に飛び散っていた。


くじらにイルカと様々な形のお菓子が、
空中に浮遊して飛んでいた。


えっなんで飛んでるの？


彼女はそれには答えずレバーを上げる。


途端に水の浸水(しんすい)は止まった。


椅子の腰元辺りまで貯まった水のなかで、
彼女は説明してくれた。


『お菓子が浮いているのは、
　このお菓子が地上1気圧の中で作られたから。
　お菓子の中にたまった空気も１気圧。

　船内の空気圧は今３気圧近くまで上がってる。

　つまり現在船内は重い空気で満たされてる。

　１気圧の軽い空気は、
　風船に入ったヘリウムと同じ。
　 だから浮く 』


「急激に気圧が変わると潜水病になるんじゃ？」


『それも大丈夫。
　急激に下がれば危ないけど、
　上がるのは大丈夫』


彼女は僕と話ながらイルカ達とも通信していた。


『うんそこでいい。 お願い』


彼女がボイジャーでそう喋(しゃべ)りかけながら、
僕の方をちらりと見てうなづいた。


どうやら岩影は見つかったようだ。


しばらくして何かにぶつかる振動がした。


そしてひときわ大きな軋(きし)みを上げると、
船体は水底(みなぞこ)について停止した。


途端(とたん)に窓の外で舞い上がる白い綿雪(わたゆき)。


それも再び沈澱(ちんでん)し始めると、
世界は深淵(しんえん)と静寂(せいじゃく)の中に包まれていた。


海底は誰もいないスノードームのように、
ただ堆積(たいせき)した雪垢(ゆきあか)だけが降り積もっていた。


窓の外は一面の闇と無音が支配する世界。


その闇の中で取り残された様に船体だけが、
淡(あわ)い光をだしていた。


どうしようもなく、寂(さび)しさだけがそこにあった。


そんな寂しさに抱かれ僕は、
不思議な安らぎを感じる。


そんな安らぎも永くは続かなかった。


唐突(とうとつ)に船体が揺れ辺りに堆積(たいせき)した白い綿が、
一斉(いっせい)に舞い上がった。


船体の外は海吹雪(マリンスノー)の中に埋没(まいぼつ)していた。


その嵐もすぐに過ぎ去り、
辺りは再び静寂(せいじゃく)に覆(おお)われた。


『大丈夫、通りすぎたよ』


彼女はぽつりとそう言ったきり黙ってしまった。


窓の外は舞い上がった雪が神秘を彩(いろど)り、
永遠と流れ続けていた。


僕がそんな海底にみいられ窓の外を見ていると、
ふっと窓ガラスに同じように深海を見つめる
少女の夕暮れの様な顔が映っていた。


その姿は深海に眠る人魚のように虚(うつ)ろで儚(はかな)げに、
ここでは無いどこかを見つめていた。


僕はこの目を知っていた。


それは僕の瞳の色と同じだったから。


後悔(こうかい)と懺悔(ざんげ)と憎しみと、
あきらめの滲(にじ)んだ色だったから。


僕はこの目を知っていた。