１８

　
その声はいつの間にか「ギャーギャー」と言う、
悲鳴にも似(に)たものに変わっていた。


その声はこもったように段々小さくなり、
やがて聞こえなくなった。



　再び訪れる静寂(せいじゃく)。



辺りはいつの間にか霧に覆(おお)われていた。

その霧に鈍色(にびいろ)の光が、蜃気楼(かいし)の如(ごと)く、
海神(わだつみ)の影を投影していた。


海面には無数の魚の死骸(しがいが)が、
酸欠(さんけつ)に喘(あえ)ぐ様に大きく口を開けたまま漂(ただよ)っていた。


『風が止(や)んでる』


彼女は視界のきかない海原(うなばら)を見つめ囁(ささや)いた。


『海況(かいきょう)が変わった。
　潮(しお)が引き始めてるって言ってる』


彼女はそう言うとシートベルトを外(はず)し、
座席から飛び降りながら叫んだ。


『手伝って！』

その緊迫(きんぱく)に、僕はシートベルトを慌(あわ)てて外(はず)し、
彼女の横に並(なら)ぶ。


「どうするの？」

『潜(もぐ)る！
　そこの弁を回して』

そう言って彼女が指(さ)し示(しめ)した場所には、
映画の潜水艦なんかで良く出てくる、
円状になったレバーがあった。


僕はそれを握り彼女にたずねる。

「どっちに？」


『反時計回り』


「時計の進む方向と逆に回せばいいんだね？」

『うん！』

僕は手にめいいっぱい力をこめ、
それを回し始めた。

最初ほど固かったが、
回り出すとそれほど力はいらなかった。


僕はそれを回しながら再び彼女にたずねた。


「これは何をしてるの？」


『バラストタンク内に水を入れてる。
　浮き輪の中に水を入れて、
　船体を重くし沈めてるの』

彼女がそう言った途端(とたん)に船体が傾(かたむ)いた。


「気を付けて揺れるよ」

僕はシートにしがみつきながらそう言うと、
それでも手はレバーを回し続けた。


「でも水深が下がってるって良くわかったね」


彼女はそんな疑問(ぎもん)に答えてくれた。


『ピーピーとキーキーのおかげ。
　イルカは響測音(エコロケーション)または反響定位と言って、
　クリック音の一種を出せるの。
　それをおでこのメロン器官で受け取って、
　解析(かいせき)している。
　コウモリが音で周りの景色を見るのと同じ。

　音波の跳ね返りで対象物の距離や大きさ、
　その材質まで探(さぐ)れるの。
　これは軍事用にも転用されてる技術。

　イルカは目がいいの。
　人間なんかよりずっとね。
　暗い深海でも何キロも先まで見渡せる』


確(たし)かにイルカは人より脳が大きく、
頭が良いと言うのは聞いた事があるが、
そんな事も出来るんだと感心していると、
彼女はさらに続けた。


『まずい。　流れが速い』


窓の外はその言葉を裏付ける様(よう)に白く濁(にご)っていた。


『海底潮流(かいていちょうりゅう)で流されされている！』


「海底潮流？」


『引(ひ)き潮(しお)が始まっているって事。
　津波(つなみ)の前兆(ぜんちょう)よ』


『これ以上流される前に水底(みなぞこ)につかないと！』


そう言って彼女は僕の手の上に手を重ねると、
一緒になってレバーを回し始めた。


不謹慎(ふきんしん)にも耳元にかかる彼女の熱い吐息(といき)に、
役得(やくとく)だと思ってしまう。


彼女はレバーを回しながら、
アクアボイジャーでイルカ達に指示(しじ)を始めた。

『ピーピー、キーキー、
　突き出た岩場を見つけて、
　その影に船体を運んで！』

彼女がそう言うと船体は途端(とたん)に傾(かたむ)き始めた。