酸鼻・１

　しんと静まり返った地下室。
　床に転がる秀一のとなりには、新たな人物がたたずんでいた。
　黒い長髪を後ろで一つにまとめ、嫌味なほど隙きのないスーツ姿で、足元にうずくまる秀一を感情の灯らぬ瞳で見下ろしている。

「御先真珠か……」

　弓弦は小さく呟いた。
　ずっと大音量にさらされていた耳の奥が、ふいに訪れた静寂のせいで、キーンという音を立てている。
　御先はゆっくりと首を巡らせ、地下室の中を隅々まで確認すると、最後に大神秀一の上で視線を止めた。

「まったく……、屋上へおびき出そうとしたのに、何故か一直線に地下へ向かうものだから、少し慌てましたよ……」

　線の細い整った顔立ちからは想像し難い、地を這うような低い声だ。

「秀一！」

　信乃の叫びに、指先がピクリと震えたものの、そこにうずくまる秀一はすでにボロボロだ。
　身につけた服は擦り切れ、破れ、あちらこちらに誰のものともわからない赤黒いシミをこびりつかせている。
　明るい色合いの髪も、艶をなくしてボサボサと、あちこちで絡まり合っていた。
　目を閉じたまま、起き上がる気配はない。

「秀一！　秀一！」

　それでもようやく信乃の声に、小さくビクリと肩を揺らした後、両腕を床につけ、力を振り絞るように身を起こした。
　ぐるぐると唸り声を上げながら、ゆっくりと顔をあげる。ゆっくりと瞼が持ち上がっていくと、想像以上に力のこもった眼差しが、御先真珠を見上げていた。

「秀一！」

　身を乗り出した信乃に引きづられ、弓弦は前方に転がりそうになった。慌てて力を込め、信乃を引き戻す。

「ちょっと！」

　信乃の首から伸びる鎖を短く持ち、さらにぐいっと引き寄せた。

「信乃ちゃん、大人しくしてくれない？」
　
　首輪からつながる鎖を引かれ、信乃は「ぐっ！」と呻いた。

「まあったく、人質の意味なかったよね。大神秀一、僕が信乃ちゃんにナイフを突きつけても、ちっとも躊躇しないんだもんなあ」

　弓弦は咳き込む信乃を引きずり、ベットの上に引き上げた。
　部屋にぽつんと一つ設えられたベットは、病院でよく見かけるような、愛想のないものだ。それでもベッドヘッドと足元にはスチール製の白い柵があり、弓弦は手際よくベッドヘッドの柵へと、信乃の鎖を短く固定した。
　これで信乃は、ほとんど身動きを取るれない。
　地下室の入口近くでは、身を起こそうとしていた秀一の背中を、御先が力を込めて踏みつけた。
　信乃は繋がれていることも忘れて、思わず別途から飛び降りようとして、ゲホゲホと咳き込んでいる。

「しゅ……いち！　秀一！」

　信乃の声が届いているのか、いないのか。床に這いつくばったままで、ぐぐぐぐぐっ、と唸りをあげて御先を見上げる秀一は、どこか獣じみている。それでもまだ理性が残っているのだろう。狼に変化するような兆候は見えない。
　一方、秀一を踏みつけにしている御先の唇には、絶えず微笑がうかんでいた。

「……くっ！」

　秀一が床に手を付き、満身の力を込めて起き上がろうとした。
　胸が僅かに浮き上がる。
　しかし、背中に乗った御先の靴底に力がこもり、更にきつく床の上に押し付けられてしまう。

「やめて……っ！」

　信乃がするどい悲鳴を上げる。

「弓弦様、どうしますか？」

　片方の眉をきれいに跳ね上げ、秀一を踏みつけにしたまま御先が言った。
　
「もうちょっとそのまま踏んどいてよ」

　弓弦は這いつくばる秀一へ一歩近づいた。

「やあ、秀一くんはじめまして。僕は八尋弓弦。来てくれて嬉しいよ。」

　弓弦は自分のサラサラとした黒髪を弄びながら自己紹介をした。
　少し間をおいたが、秀一から返事が返ってくることはない。
　弓弦としても、返事を期待していたわけではなかったのだが、弓弦の声に反応し、秀一の燃えるような怒りの矛先が御先から自分へと変わってくるのを感じた。
　視線の強さに……怒りの激しさに……ぞくりと背筋が震える。それは快感によく似ていた。

「やっとこっち見てくれたね。さっきから御先ばっかり見つめてるから、僕、ちょっとばかり妬けちゃったよ。そうだなあ……君のこと、どうしようかなあ？」
「離せ！　秀一にもしものことがあったら、絶対絶対、ぜったいに！　協力なんてしないからな！　僕も死んでやるんだからな！」
　
　秀一に話しかけたのに、叫ぶ信乃が煩わしくて、弓弦は手にしていたナイフを信乃の胸へ突きつけた。
　セーラー服を切り裂き、先端が信乃の肌に触れるくらいの力加減だったが、信乃は「ひっ」と声を上げ、おとなしくなる。
　そのことで、弓弦のいらだちはいくぶん収まった。

「そうだなあ……」

　秀一をどうしてやろう……。

「もう少し痛い思いをしてもらおうかな？　方法は御先に任せる。でも、殺さないでよね」

　弓弦の指示を聞いた御先はくくくっと喉の奥で笑った。