約束・３

　田舎の夜は涼しい風がそよいでいる。
　庭からは、池に流れ込む水音がサラサラと聞こえて、時折り「かこん」と鹿威しが鳴った。
　ふう、と秀一は大きく息を吐き、フローリングに足をおろす。
　気がつくと、喉がからからだった。水を飲みに行こうと、裸足のままキッチンへと向かうことにする。

　ヒタ、ヒタ、ヒタ……

　しんとした廊下に月明かりが落ちて、その中に浮かび上がるのは自分の影だけだった。
　しかし、もう誰も居ないのではと思ったキッチンには、思いがけず明かりが灯っていた。
　キッチンへ入るためのドアはガラス張りで、中の様子が見えるようになっている。
　女のお手伝いさんが二人、何やら作業をしているようだ。
　忙しそうに立ち働いている女性の横顔が見えた。
　一人は露だった。思いがけないところで露を見つけた秀一の胸の中に、じわりと温かいものが広がる。
　露のあの笑顔を見ているだけで、寝苦しさも、さっき見た嫌な夢も、安堵の中に溶けていくような気がした。

「露さん、明日の準備も終わりました」
「ありがとう。こちらの片付けも終わったわ。どう？　一服してから上がらない？　今日のお客様から頂いたチョコレートがあるのよ」
「わ！　いいんですか？」

　そんな声が聞こえてくる。
　キッチンへ入りそびれた秀一は、いっそのこと引き返そうかと思った。けれどその時聞こえてきた会話が、秀一の動きを止める。

「ねえ露さん、結婚、そろそろなさらないの？」
「え？」
「知ってるんですよぉ！」

　お茶の用意をしている若いお手伝いが「くふふふふ」と笑った。

「先日真神の一族の方から、お見合いのお話があったのでしょう？」
「やだ……どこまで噂が流れてるのかしら……」

　露のため息。

「私なんか、もうおばさんなんだし、放っておいてくれればいいのに……」

　話し声を聞きながら、秀一は頭の芯がぼうっと痺れたような感覚を味わっていた。

　――露が嫁に行く？

「なに言ってるんですか。露さんおきれいだし、いいお話だって聞きましたよ。あ、それとも……どなたかいい人いるんじゃないんですかあ？」

　秀一は思わず自分の胸を抑えていた。うまく呼吸が出来なくて、胸が苦しかった。
　これ以上この話を聞いていたくなくて、キッチンに背を向けると、ふらふらとその場を離れていく。
　長い廊下。
　窓ガラスの向こうには、洋風の家とは不釣り合いな和風庭園。
　しん、と蒼い月影がフローリングの床に落ちる。
　秀一は、腹の底から何かが湧き上がってくるような感覚に、思わずその場にしゃがみ込んだ。

　ぐぅ！

　目が回る。頭の中がガンガンと音を立てはじめる。

　誰か！

　助けを求めて見上げた先には、銀の月が浮かんでいた。

　どくん！

　心臓が大きく跳ねる。体全体で、その鼓動を感じた。

「なんだ……これ？」

　世界が歪んでいってしまうのではないかと思うような、不快。不快なものが、胸の奥に集まって、黒いとぐろを巻いているのだ。

「あ……あ……ああっ！　だれか……助けてっ！」

　自分自身ですら知らなかった奥深いところから、何かが湧き上がってくる。抑えなくちゃいけないと思うのに、その勢いに秀一はなんの抵抗もできずに飲み込まれていく。

「秀一さん？　どうしました？」

　露の声が背後から聞こえた。

「秀一さん！？　誰か！　秀就様を……呼んで！　残ってる一族の者を何人かこちらに回してちょうだい！　それまでは私が……！」

　秀一の耳に、露の叫びは意味のある言葉として届いていなかった。
　メキメキと、自分の体が発する音が骨を伝い、耳骨を震わせ、増幅された振動は脳を直接震わせる。
　身体が……捻じれる！　砕ける！
　かろうじて残る秀一の意識が一抹の恐怖に包まれる。

「しゅ……いち？」

　小さな声が前方から聞こえて、秀一であったものの目が、そこに立つ小さな人影を捉えた。
　秀一が貸したトレーナーを着込んだ信乃が、目をこすりながらそこに立っている。
　そして、秀一を見つけると、ぽかんと口を開いて、目を見開いて……。

　ぐ……ぐ……ぐ……ぐ……

　何の音だ？　唸り声？
　だが次の瞬間、それが自分の発した唸り声だと気づく。




「しゅういち？」

　獣の前に佇む子どもはわずかに首を傾げながら、誰かの名を呼んだ。
　獣の瞳が動き、ぐぐぐ……っと震えるような唸りを上げ、そして跳躍した。


　それが、秀一としての意識が残る、最後の記憶だった。