４．　撃たれた男の正体

　「これで、少なくとも、私に王を傷つけられるような力など無いことは、お分かりいただけたか。」

　男は、アベルに体重を預(あず)けながらそう言った。アベルは今、男の左の脇の下から背中へ片腕を回して、正面(しょうめん)から引き起こすようにその体を支えている。

　事情はよく分からないが、狙われてるみたいだし、この人の言うことが本当なら王国の危機だ。僕なら人を介さないで兄上に会わせることができる。全くというわけにはいかないけど。

　アベルはそのまま振り向いて、肩越しにヴォルトを見た。
　「矢・・・抜かないと。」
　「いや、今はダメだ。いっきに失血すると思う。それに、鏃(やじり)の形状によっては簡単に抜けないし、下手に触(さわ)ったらひどくなるよ。」

　アベルは弓術(きゅうじゅつ)を得意とするが、弓矢に詳(くわ)しいわけではない。その点は、少し先輩のヴォルトの方がよく知っている。

　「でも、とにかく、この人を手当てしないと。ヴォルト、僕に任せてくれないか。」
　「どうするんだ？」
　「できるだけ密かに、この人が望むことをする。」
　「どうやって。」
　「あてがあるんだ。とにかく、ここをお願い。何とかごまかして。」
　「嘘(うそ)だろ、交代が来たら何て言えばいいんだ。もし部隊長が見回りに来たら？」
　「僕は貧血でちょっと休んでるとか言っといて。」
　「どうせ、すぐにバレるよ！ そしたら叱(しか)られるっ。」
　「責任は全部僕がとるよ。」

　アベルは、謎の彼に肩を貸しながら歩いて、馬がいる方へ向かった。自分の馬だ。傷ついた彼を馬の背に乗り上がらせる時には、ヴォルトも手を貸した。
　アベルは手綱(たづな)をほどいて、彼の後ろにまたがった。そして、静かに馬を歩かせながら城を目指した。
　それをヴォルトは、落ち着かない気持ちのまま見送った。

　「傷にひびく時は言ってください。馬を停めますから。」
　「ありがとう・・・なんとか耐えられそうだ・・・。」
　顔にあぶら汗を滲ませながら、男は弱々しく答えた。
　「あなたをまず、友人の軍医にみせます。それから知り合いに頼んで、直接、王のもとへ。」
　「知り合い・・・とは。」
　「王の近衛兵(このえへい)です。」
　「エドリック騎士と・・・マクヴェイン・・・騎士。」
　「エドリック騎士の方にお願いできると思います・・・あの・・・あなたは？」

　この人は今、二人の近衛兵の名を、即座(そくざ)にはっきりと口にした。つまり、軍の関係者でなければ、内部に詳しい者だ。そういえば、彼はさっき、アレンディル王は自分のことをよく知っているとも言い放った。

　「若い兵士さん・・・あなたこそ・・・誰。」

　アベルが、彼のことをただ者でないと感じているように、王の近衛兵を知り合いだと言い、ずいぶん容易(たやす)いことのように動いてくれる若い兵士は、彼にとってもまた謎である。

　それで、男が肩越しにしげしげと見つめていると、アベルはこう言った。
　「私はあなたを信じた。あなたのことは、ひとまず王に会わせるまでは、その二人のほかには誰にも言いません。それに、ほかの誰にも見られないようにします。もし、あなたも信じて正体(しょうたい)を教えてくれるなら、私も名乗ることができるかもしれない。」

　「私は・・・。」いくらか思案しながら、男は答えた。「私は、ベルニア国の統治者(とうちしゃ)・・・ムバラート様の・・・側近(そっきん)。いや、もと側近だ。」
　すぐに勘(かん)が働いた。
　「では、あなたがもつ情報とは・・・もしかして、侵略計画。」
　「まだ・・・口に出してはいけない。それで・・・あなたは。」

　「私はアベルディン。」

　もと側近は、絶句(ぜっく)したようだった。
　「殿下・・・。」
　「どうか、それも内緒で。」

　アベルは、城が建っている高台の麓(ふもと)に馬をとめた。そして、崩れるように馬から下りた負傷者をうまく受け止めてやり、支えながら歩いて、茂(しげ)みの陰になった場所にある、木の幹(みき)を背もたれにして座らせた。

　「ここで待っていてください。」

　男は力無く、かすかにうなずいた。

　アベルは城館を見上げた。灰褐色(はいかっしょく)の城は、ランプやかがり火に照らされて白く、夜空にいかめしく浮かび上がっている。それは段々に築かれていて、長い坂道やいくつもの階段をまとっている。城まではすぐのように見えるが、リマールのもとへたどり着くにはまだ遠い。

　「頑張ってください。できるだけ早く戻ってきますから。」

　そう声をかけて離れたアベルは、城館へと続く坂道を、馬を飛ばして上がって行った。