新たな出会いとマングローブ（五）

　聖良の愚痴は続いた。

「一曲だけだからって、父は他のメンバーにそう説得されたんです。だと言うのに、マングローブの曲は大ヒットしたでしょう？　だから父以外のみんなは、次の曲も同じ路線で行きたがったんです」

　アマチュアの時とは違い、プロのバンドマンは生活費を稼ぎ出さなければならない。矜持(きょうじ)よりも目先の金。そうせざるを得ない場合も有るのだ。

「父は憤りました。一曲だけという約束を破られたんですから。しかも、そうまでしたセカンドシングルは大して売れなかったんです」
「セカンドシングルについては、私もほとんど記憶に無いんです」

　私は正直に打ち明けてから尋ねた。

「何て曲名でしたっけ？」
「タスマニアデビルに嚙まれて病院」

　私は腰から崩れそうになった。

「タスマニアはマングローブの二番煎じに過ぎませんでした。薄っぺらなタイトルと歌詞は、一作目を超えるほどの衝撃を聴衆に与えることが出来なかった。プロデューサーが変わったことが最大の敗因でした」

　さようですか。

「この失敗を経て、キリング・ノヴァは原点に帰ることになりました。父が望む硬派なロックバンドに」

　聖良は睫毛の長い瞳をまたたいた。

「メジャー契約を切られたキリング・ノヴァは、インディーズに戻って地道にファンへ誠実に活動し続けました。でも努力は報われなかった。何年続けても売れなくて、ついに解散となったんです。私が高校、美波ちゃんが小学校に上がった年だったかな？」
「うん、その頃ね」

　聖良と美波には九つも歳の差が有るのか。それにしては仲良しさんだ。

「も、もう皆さんは音楽活動をしていないんですか？」
「私の父は未だにギターを捨てられてないんです。普段は楽器ショップの店員ですが、たまに知人バンドのライブで、助っ人として演奏に参加しています」
「ウチのお父さんはスッパリやめたな。今は普通の会社員ですよ」

　聖良に続いて答えた美波はあっけらかんとしていた。涙はもう引いたようだ。

「あの、お二人にはもっとお話を伺いたいんですが、今日はもう時間が無くて」

　美波は所持していた、山吹色のハンドバッグをゴソゴソと漁った。

「だから、連絡先を交換して頂けませんか？」

　彼女は私の眼前に自分の携帯電話を差し出した。

「え、私と……？」

　まいったな。初対面のよく知らない相手に個人情報を渡すことを私は躊躇(ためら)った。まして相手は殺人事件の関係者。できることなら繋がりたくない。

「ごめんなさい。今日はスマホ持ってなくて……」

　苦しい言い訳だけれど、うっかりオバさんなら許されるでしょう。自慢じゃないが、実際に携帯電話を携帯し忘れて外出したことは何度も有る。

「そうですか……」

　美波がしょんぼり項垂(うなだ)れた。しかられて耳が垂れたワンコのようだった。あああ、罪悪感が。

「お、俺と交換しましょう！」

　才が私と美波の間に割って入った。助け舟を出してくれたのではなく、単純に美波のアドレスをゲットしたかっただけだろう。

「あ、えと、……はい」

　多少の戸惑いを美波は見せたが、男への警戒心よりも情報取得が優先されたようだ。彼女は才と連絡先を交換した。小さくガッツポーズを取った才を私は見逃さなかった。

「それでは、失礼します」

　聖良と美波は私達に一礼し、アパートを後にした。彼女達の背中に、才が大きく手を振って見送った。

「はぁ、美波さん可愛いかった……」

　それについては私も同感だった。しかしだね、美波の気を引きたかったら今のままではいけないよ。実家からの仕送りをゼロにしても暮らしていけるくらいの、安定した収入が見込める職に就かないとね。
　他人の人生設計への口出しは余計なお世話になるから、直接言ったりはしないけどさ。

「じゃあ、私も帰るね」

　立ち去ろうとした私の腕を才が掴んだ。

「は？　何言ってんですか？」
「いやあの、お話が済んだから……」
「済んでませんよ。これからです」
「ええ!?」

　まだ話すこと有んの？

「でもお昼ご飯食べたいし」
「食べれるし話せる、良い店を知っています」

　才は私の腕を掴んだまま何処かへ向かっていた。奴の脚は無駄に長いので歩幅が広い。進みが速い。なので私は小走りに近い状態になった。複数人で行動する際は、遅い人のペースに合わせるのがマナーなのに。

「新型ウィルスが流行ってから私の家、開店直後以外の外食を自粛しているんだよね。子供に我慢させているのに親の私が食べに行くって、それってどうなのかなぁ？」
「俺とカナエさんの二人だけ、少人数だから大丈夫です。個室ですし」

　どちらかが罹患(りかん)していたら一発アウトなんだけどね。あれって無症状の人が多いらしいし。
　コフーコフーと荒い息で手を引かれて才に付いていく私は、歩道の通行人達に訝(いぶか)しげに眺められた。彼らに私はどう見えているのだろう。反抗期が終わらない息子に振り回される母親？　嫌だ。
　どうか知り合いが通り掛かりませんように。特に子供の学校の保護者は勘弁して下さい。私は羞恥心でいっぱいになりながら強く願った。


☆☆☆


　才の言う良い店とはカラオケ店のことだった。
　入店時に人数分のドリンクを頼まなければならないが、部屋の使用料金が平日は破格に安い。レトルト食だろうがメニューもそれなりに豊富だ。

「防音だから、物騒な話をするにはもってこいでしょ？」

　マスクを外した才がニヤリと笑った。素顔の彼は美丈夫と呼ぶほどではないが、まぁまぁ整った顔立ちをしていた。背丈は有るし肌も綺麗なのだから、髪さえ整えて堂々とした態度を取れれば普通にモテそうだ。
　と、私が思ったところで才はパーカーを脱いだ。ああ、前言撤回。コイツ細過ぎる。ジーンズを穿いた脚も細いが、上半身は更に肉が付いていなかった。鎖骨がくっきり浮き出ている。
　女性は本能的に自分を守ってくれる強い異性を求めがちだ。普段は自分で何とかするにしても、病気や怪我、妊娠に出産と碌に動けない時期というものが有る。有事の際に頼れるかどうか、そこも恋人選びの大きなポイントの一つになるのだ。
　才は……無理そうだ。吹けば飛びそうなモヤシっ子は、美波を背負っただけで潰れそうだ。