皇女サマはお年頃　Ⅴ

　――悲愴(ひそう)感に浸(ひた)っていたリディアが、再び左側をチラッと見遣ると……。

「あら？　ジョンがいないわ」

　彼が乗ってきた馬だけがそこにいて、肝心(かんじん)のジョンの姿が忽然(こつぜん)と消えていた。

　ちなみに、デニスが乗ってきた馬もリディアが預かっているのだが、それはさておき。

「ジョン、どこに行ったのかしら……？」

　しばらくキョロキョロと辺(あた)りを見回していると、露店(ろてん)が並ぶ一画の方からジョンが大股に歩いて戻ってきた。手には何やら、小さな紙の包みを持っている。

「すみません、リディア様。お声もかけず、離れてしまって」

「本当だわ。心配してたんだから。どこへ行ってたの？」

　リディアが問うと、彼は手にしていた包みをスッと彼女に差し出した。

「これを、リディア様のために買いに行っていたんです。あちらの露店で見つけたので」

　ジョンは自分が来た方向を指さしながら、そう答える。

　リディアが受け取った包みを開くと、そこにあったのは小さな髪留めだった。木製で、港町らしく可愛らしい魚などの絵が、絵の具で描(えが)かれている。

「ステキねえ……。これ、いくらしたの？」

　金額を訊くのも野暮(やぼ)だが、彼がムリをして高価なものを買ってくれたのだとしたら、リディアとしては何だか申し訳ない。

「三ガレです。高いものではありませんが、俺からあなたに何かを贈ったことが、今まで一度もなかったもので……」
　ちなみに、レーセル帝国の通貨では銅貨が一ガレ、銀貨が一〇(じゅう)ガレ、金貨は一レンスとなり、一レンスは一〇〇(ひゃく)ガレに相当する。

「リディア様によくお似合いだろう、と思って。――ほら、リディア様は、こういう時のための髪飾りをお一つしかお持ちではなかったので……」

　頬を染めながら弁解するジョンは、さながら思春期の少年のようで。照れはたちまち、リディアにも伝染(でんせん)した。

「それがデニスから贈られた、あなたの宝物だということは分かっています。ですが、俺が贈ったものも、時々で構わないので使って頂けないでしょうか？」

「ジョン……」

　はにかみながら手を取ってくるジョンに、リディアは言葉を詰まらせる。――知らなかった。ジョンが、自分に好意を抱いていたなんて……。デニスの気持ちすら知らないというのに。

「ありがとう、ジョン。これ、大切に使わせてもらうわ」

　彼からの好意をどう受け止めればいいのかは分からないが、思いもよらない贈り物に対しては、リディアは素直に礼を言った。

　――そこへ、デニスが戻ってきた。

「おーい、お待たせ！　宿決めてきたぞ……、お？」

　彼はリディア達に声をかけたけれど、そのままその場を動けなくなる。
　自分がいない間に何やらいい雰囲気(ふんいき)になっている彼女とジョンは、さながら美男美女のカップルのようで。何だか、あの間に入っていくのが気まずく感じられたのだ。

「あ、デニス！　ご苦労さま」

　すると、彼の声がちゃんと聞こえていたリディアの方が、デニスに気づいてくれた。

「あ、ああ……。えっと、南の宿のおかみがプレナの出身なんだってさ。だから、そこに泊まることにした」

「でかした、デニス！　――ではリディア様、参りましょう」

「ええ」

　リディアとジョンの間の甘酸(あまず)っぱい空気は相変わらずで、デニスは何だか面白くない。

「なあ、リディア。――オレが離れてる間にジョン(アイツ)と何かあったのか？」

　嫉妬(しっと)心むき出しで、デニスが問うてきた。

「え？　何かって……。ステキな髪留めを買ってくれたから、嬉しかっただけよ」

　変な勘繰(かんぐ)りをしているらしい彼に、リディアは事実のみを打ち明ける。

「は？　それだけで嬉しいのか？」

「嬉しいわよ。だってわたし、淋しかったんだもの。ジョンには何だか距離を置かれているみたいに思ってたから」

　そんな彼からの思いがけない贈り物。嬉しくないはずがない。

「リディア、まさかジョンのこと……」

「――え？」

「いや、何でもない。ああ、馬、預かっててくれてありがとな」

　デニスの様子が何か変だ。馬の手綱を引きながら宿に向かう途中、リディアはずっと、首を傾げていたのだった――。