第二話：フランシス・エルゴール

　小さく、透き通って可憐で、それでいて生物としての上位を分からせる圧倒を備えた顔容姿と、スラリと見事に伸びた長身。

　一流の職人が造形した、女神のような顔立ちを持った少女が、大口を開けて笑っていた。

　フランシスはむくれながらも、リプカに執拗な頬ずりを続けていた。

　フランシス。

　フランシス・エルゴール。

　リプカ・エルゴールの妹であり、貴族としての教養を十(とお)の歳で全て習得したとされる、秀才の娘。

　天賦の聡慧(そうけい)だけでなく、その容姿さえも及ぶ者のない、まさに神に選ばれた人間である。

　欠点といえば――決定的な玉の傷はといえば、姉のリプカを偏愛的にまで溺愛し過ぎていること。

　姉のためなら大体のことをしてしまう妹。

　――最初からこうではなかった。最初はむしろ、出来損ないと呼ばれる姉を見下していた。

　この世の全てと比すべき才女と呼ばれる少女が、この世でたった一人の味方に回った瞬間である。

　稽古事で失敗したときも。

　父と母にグズだ鈍間だ出来損ないだと罵られ、一人涙を流したあの日の夜も。

　家の証である父の冠に脱毛剤を塗りたくったあの日の修羅場でも。

　フランシスだけは、ずっと味方でいてくれた。

　リプカはフランシスに抱き付かれながら、言い難い表情を浮かべ、天を仰いだ。

　きちんと対等な立場で、妹(フランシス)の隣に立ちたかった。

　この胸にずっとずっと抱いていた、それが、最たる願いだった――。

　しかし奮迅を胸にいざ発起すれば、三日の神速で婚約破棄。そりゃあ表(あらわ)し難い表情で天も仰ごうというものだったが……、……今リプカが苛むところの葛藤は、そんな世紀の大失態も尻を引っ込める、もっと大きな別の問題であった。

　というのも、それには非常に険呑な理由があって――。

　私がちゃんとしていれば。

　そう思うのだが、それはどんなに頑張っても今のところどうしようもなく、リプカはただただ、言い難い表情で天を仰ぐのだった。

　その三日後。

　何があったのかは、誰にも分からない。

　ただ事実として、エイルムメイティル家という家名はその日から、世間の認知から一切合財消え失せてしまったのだった。