第七話：第二の王子
文字数 2,936文字
自分に愛を注いでくれる、フランシス・エルゴールが妹であったこと。
そしておそらく今生三度目はない、もう一つの奇跡とたった今邂逅したことを、リプカはぼんやりと思っていた。
クララ。
クララ・ルミナレイ・セラフィア。
私を愛してくれると言った人。
私が幸せになれる……？
クララの言葉を疑うことなく心から信じられる自分がいて、リプカは初めて、自身の幸せを明確に想い描くことができた。
いつも怯えていた、フランシスとの別れの先の、仄暗い未来を。
その先を照らす未来を確かに想像できる、そのことが信じられなかった。
女性であることなど関係がなかった。妹以外で初めて、自分が必要であると言ってくれた人に出会えた。
もう、決定を下していいのではないか？
ふとそんな思いが、にわか雨のように
（………そうだ、そうだわ！）
（もう悩むことなんてない……！ 私の人生にこんなことが訪れるなんて信じられなかったっ！）
（お父様に報告しましょう。駄目だと言われたら、いいと言うまで願い続けよう！ それでも駄目だと言われたら、いいと言うまで殴りましょう――！）
（もしクララ様との婚約が難しいというのなら、フランシスに頼みましょう。無理を言うのは心苦しいけれど……それでも言いましょう）
いつの間にか溢れんばかりに浮いていた目尻の涙にようやっと気付きながら、リプカは屋敷の廊下を駆けた。
――そして、にわか雨は止んだ。
「あんたが、リプカ・エルゴールかい」
中庭の通路を駆けていたそのとき。
庭のほうから、高圧的な声がかけられた。
立ち止まり、声のした方を向いてみると――。
威圧を纏った人だった。
眉、口元、顔立ちの全てから《《覚えのある》》自信が漲った、眼圧の強い人。
後ろで縛り上げた赤い髪は、この世の全てに挑戦を挑む証であるように強い、原色だった。
その人はクララとはまた違う、ゆったりとした歩調でリプカに歩み寄ると、上背高い目線からリプカを見下ろした。
顔、腕、足、胴体。
リプカの様々な個所をじろじろと見やるとにやりと笑み、首を傾げた。
リプカの問いに、ティアドラはもったいぶらず、手短にそう告げた。
リプカは目をパチクリさせた。
（ま、また女性！？）
そう。ティアドラは女性だった。
筋肉質な男勝りである風貌だったが、それは見違えようもなかった。
リプカの混乱にはまるで取り合わず、ティアドラは自身のペースを貫き続けた。
胸に手を当て挨拶をすると、ティアドラは何やら不満そうな表情で、再びリプカの体をじろじろと眺め回した。
居心地悪く身を捩ると、リプカは自身の体を抱いた。
リプカの疑問には付き合わず自己完結で済ませると、ティアドラは薄ら笑った。
リプカはティアドラをじっと見つめると、婿候補だという彼女に問い掛けた。
……クララのことがあったばかりだから、そんな問い掛けを口にしてしまったのだろう。
ティアドラはきょとんとした表情を浮かべると――噴き出し、辺りに響き渡る大哄笑を上げ始めたのだ。
ピキリと。
リプカの額に、一筋の
その途端、ティアドラはピタリと笑いを止めた。
「――へえ。噂通りじゃん」
なぜティアドラが笑うのを辞めたのか分からないままに、リプカはその噂とやらを少し不穏に思った。クララは、悪い噂ではないと言っていたが……。
ティアドラは先程より真っ直ぐな視線でリプカを見つめると、勝気というにもあまりに荒々しく口角を上げた。
硬直するリプカ。
ついと視線だけを動かし、横にあるティアドラの瞳を見やる。――灼熱の獰猛が奥底で躍るも、表面は氷のように冷たい灰色。狂気と、恐ろしいほどの静寂。およそ、人間の瞳ではなかった。
フッと一つ、小さな笑いを残し。
ティアドラはゆったり身を起こすと、別れの言葉もなしに、用は済んだとばかりに背を向けた。
――小声で。
周囲二メートル以内に人がいれば、その絶叫を聞き届けることができたかもしれない。
リプカはティアドラの背を見送ると、気分を害しながらも、それでも尚薄れぬ衝動に従って、再び走り出そうとした。
そのとき。
遠くから、ティアドラの大声が轟いてきた。
ビクリと身を撥ねさせながら、リプカは声のした方向へ向いた。
遠ざかってゆく声を聞きながら、リプカはへにゃりとその場にへたり込んでしまった。
どうやら、この度複数寄せられた縁談の事は、想像以上に複雑で危険を孕んだ、政治事らしい。
クララと幸せな家庭を築く妄想は、ここで一度、まるでパズルのように形を保ったままバラバラになってしまった。
