［２］キャストとゲスト　〈Ｋ〉

◆一話目文中にクウヤのイラストを挿入致しました。
　宜しければ遡(さかのぼ)ってご覧ください。



　『グランド・ムーン』と呼ばれるこの店は、東京でも一、二を争う人気の高い高級酒場だ。五十七階建てビルをまるごと使い、あらゆる映像美が堪能出来るよう、高度なマルチシアターシステムを採用している。そのようなエンターテイメント性を持ちながら、大人の社交場としての優雅な格式も兼ね備えることで、世界的にも脚光を浴びていた。

　エントランスを進んだ先には開放感溢れる空間が広がり、最上部まで貫かれた迫力ある吹き抜けとなっていた。一階の中心には、あたかも湖岸に佇んでいるのかと見紛(みまご)う広大な水の風景が映し出され、ＢＧＭに合わせて舞い踊る華麗な噴水ショーが披露されている。
　
　その上空をまるで水の飛沫(しぶき)が遊ぶように、空中を自由に行き来する透明カプセル『ムーン・リフト』が、上下左右と忙(せわ)しなく浮遊している。その周囲にはスクリーンらしき物が存在する訳ではなく、宙空自体が巨大なシアターと化している。クウヤは乗り込んだ『ムーン・リフト』から、ちょうど始まった海中の映像に圧倒されつつ、辿り着いたフロアーにも思わず目を見開いてしまった。

　この店は階ごとにコンセプトが違っていて、中には洒落たショットバーやナイトクラブも幾つか展開されているが、主たるものはキャバレーだ。上層ほどレベルも高いといわれ、最上階はお忍びのＶＩＰ御用達(ごようたし)、というのがお決まりともっぱらの噂だった。が、啓太が連れ立ったのは、まさしくその五十七階だったのだ。

「……お前……一体何者だ？　もしかして……ヤバい商売でも、や、やってるのか？」

　恐る恐る途切れがちになってしまう台詞(セリフ)が、クウヤの驚きと不安を物語っていた。

「やだなぁ、人聞きの悪い！　……実を言うとね、今回の臨時収入ってココの利用チケットなんだ。それも本日限りの……だから今日中に使わないともったいないでしょ？」

　啓太は入口に立つ黒服にそのチケットを提示しながら、クウヤに真相を告白した。こんな所のタダ券くれる方がよっぽどヤバそうだろ──との心の声は言葉にせず、不審な眼差しを向けたまま顔を引きつらせる。

「大丈夫だって～折角だから楽しもう？」

　啓太に促され仕方なく進めた歩みの先で、クウヤは階下のエントランスでも受けた深いお辞儀に迎えられた。最上階専属のスタッフに誘(いざな)われ、依然落ち着かない様子で華々しい空間へ身を移す。いかにも上流階級が好みそうな洗練された紫色の内装に、センスの良い上質なソファが並べられ、そこで接待するにこやかなキャスト達は、誰もがトップモデル並みに美しかった。

「さすがに金曜夜ともなると混んでるね～」

　確かに啓太の言う通り、見渡した限り空席は見つからなかった。中心が吹き抜けになっているため、環状に区切られたフロアー全体を認識するのは難しい。それでも黒服は二人を招き、時計回りに角を一つ曲がって、二度目のコーナー手前の空席へスムーズに案内をした。

「混雑は想定内だからね、ちゃんと予約してたんだ」

「……それが堅実だな」

　納得しながら席に着き、やはりキョロキョロと視線を泳がせてしまうクウヤ。格好は幾らまともでも、それに見合った態度はそう簡単に身に着くものではない。

「クウちゃんって、もしかしてこういうところ初めて？」

　それに気付いた啓太が純粋に尋ねた。

「まぁな、残念ながら。啓太は何度も来てるのか？」

「まぁね、仕事柄。もちろん顧客持ちだけど」

　クウヤの苦笑混じりな言葉に合わせて、啓太も同じ調子で答える。

　「ふうん」と一言、クウヤはそれ以上言葉を継がなかった。余り喋ったら自分の職業を訊かれかねない。さすがに日雇い肉体労働者だとは答えがたいと思っていた。

「お客様、何を召し上がりますか？」

　一旦会話が終わったことを見越した黒服が、おもむろに二人に問いかけた。

「ゴメンゴメン～忘れてた。どちらもウィスキー、ロックをダブルで。銘柄はお任せするから一本キープしてくれる？　で、イイよね？　クウちゃん」

　黒服をこれ以上待たせるのも悪いと感じ、クウヤは啓太の適当なオーダーに、とりあえず承諾の頷きを返した。が、お任せ注文などきっと高額なボトルが選ばれるに決まっている。黒服が去っていくのを確認したクウヤは、すぐさま啓太に詰め寄った。

「おいっ、あんなこと言って……後で知らないぞ？」

　周りを気にして一応トーンを落とした声色で諌(いさ)めたが、啓太の飄々(ひょうひょう)とした雰囲気は変わらない。

「平気だよークライアントに「一本だけならどれでもボトル・キープＯＫ」って、了解はもらってるから」

「クライアントって、そのチケットくれた相手か？」

「そうそう～」

　まったくどんな筋の顧客なのか……クウヤは当惑しながら自分の膝に頬杖を突き、再び辺りに目をやった。

　真正面には昇ってきた吹き抜けの映像が、まるで手前の客席を透かすように臨場感を保って流れていた。おそらく下層から確認出来た『ムーン・リフト』も、この映像を邪魔しないような装置が搭載されているのだろう。先程の海とは違い、今度は白い花の群生が映し出されている。目を見張る光景に集中し始めて、すぐさまあることに気付かされた。意識をそちらへ研ぎ澄ませるや、今まで前面だけで展開していた動画が、自分を中心に３６０度を覆い尽くしたのだ。たった独りの個人と自然だけがこの世に存在するような、不思議な穏やかさが全身を包み込む。混沌とした脳内の煩(わずら)わしさが解消され、ささくれ立った心が滑らかに洗われていく。ふわりと足先が浮かび上がるような感覚を得た時、誰かの呼びかける声で現実に引き戻された。

「クウちゃん、もう味わったんだね」

　それは斜め前に坐す、変わらぬ微笑みの啓太だった。



「あ……俺、今……？」

　まるで居眠りから覚めたように、寝ぼけ眼(まなこ)をこすってしまった。映像は通路の向こうまで下がり、それでも視界の上──高い天井に、映し出されているのに気付かされた。

「これがココ『グランド・ムーン』の特徴であり、自慢とするところだよ。気持ちを映像に集中させると、五感全てを掌握されて、一種のヒーリング効果が得られるんだ。こんなもの、夜遊びに来た大人には無用の代物だと思うでしょ？　でもこの癒し効果の中には特殊なエクスタシー・プログラムが組み込まれていて、これと現実を交互に体験することで、麻薬みたいな悦楽状態に浸ることが出来るのさ」

　啓太は一息に説明してみせたが、クウヤはまだぼやけたままの理解で、半分夢の中を彷徨(さまよ)っているみたいだった。

「イイな～ボクはこれに向いてないみたいでさ、実はあんまり堪能出来たことがないんだよね。でもクウちゃんにはその素質がありそうだ。やっぱり自然を愛してきた『ハカセ』は違うってことだね！　あ、だけど人によっては多少の中毒症状もあるみたいだからホドホドにねー」

「はぁ……」

　生返事を返したものの、数分後には思考が鮮明さを取り戻し、改めてここまでの啓太の言葉に納得した。同時にこれもまた『上』の技術の賜(たまもの)なのだろうと気付く。「どうりで店に『ムーン』という名が付く筈だ」と、今一度真上の花々を見上げて感心しつつ、クウヤはお次に左を向いた。

　室内がかなり照度を抑えられていることと、背もたれが高い位置まで聳(そび)えているので、並びの席ではほとんど顔の上部しか見えなかった。クウヤ達の隣のコーナー席は、何やら話に夢中になっている様子で、頷く頭が幾つか見えるのみだ。

　混雑の所為(せい)かなかなか来ないドリンクを待ちながら、先程の映像効果の恍惚気分が抜けないのか、それとも男なら当たり前の欲望なのか、色気のある足取りで通路を過ぎゆくキャストを見送っては、あわよくばお近付きになれないものかと、いつの間にか淡い期待を抱(いだ)いていた。が、考えてみたらこんな上流ホステスとお付き合い出来る程の金などある訳もない。一晩だけなら何とか？　などと希望的観測が頭をよぎったが、月曜からの仕事も決まっていない今、ラブホに使える金さえないことに気付かされた。いや……こいつに借りるという手もあるか？　ニコニコ笑みを絶やさない無害そうな啓太を、クウヤはジトっとねめつけてみる。

「お客様、ご指名などはございますか？」

　そんな二人にようやくドリンクを用意して黒服が尋ねたが、初心者丸出しの青年を獲得しようと、既に数人のキャストがずらりと並んで待ち構えていた。

　さすがに欲深い妄想を掻き立てながら、女の子を選ばないバカなどいない。端から品定めするように視界を流したが、どの女性も一流らしく品格もあり美しい。しかしクウヤは先程見回した景色の中から、ふと焼きついた印象的な『赤』に心惹かれていた。

「悪い、俺……隣の赤毛の娘(こ)、ご指名」

　端的に告げ、お目当てのいるコーナー席を指差した。啓太とスタッフ達の目線全てがそちらへ向けられる。その時、見つめた先の真紅の髪がゆらりと振られ、僅かに見えた鮮やかな瞳がクウヤを一瞬捉えた気がした。──が、

「お客様、申し訳ございません……あちら様はご来店いただいておりますお客様でございまして……」

「え？」

　決まりの悪そうに寄った黒服の口元から、驚きの事実が飛び出した。その耳打ちに刹那声が洩れてしまう。慌てて上げた焦りの顔は、女性陣の苦笑いで見事に射し貫かれていた。

「クウちゃんやっちゃったねー！　お詫びにみんなに一杯ご馳走するよぉ。あ、でも指名はキミと……キミだけね！　で、イイかな、クウちゃん？」

「……従わせて、いただきます」

　数秒凍りついたように沈黙した場の流れを、明るい声で啓太が変えた。まさか女性客をキャストと間違えるとは……いや普通こんな店に女性の客などいるものか！？

　そしてそんな赤毛の美女と数時間後にランデブーとは、さすがのクウヤも予測出来てはいなかった──。