竜の世界へ里帰り！【中編 4/4】
文字数 5,107文字
その背にイナフとエバを乗せ、
一行は湿原地帯へと向かっていた。
彼方に沈む太陽を背に、ゆく手に昇る月に向かって、
ラダリェオは翼を休めず進んだ。
空の旅は丸一日かかり、期日３日目の朝が訪れた。
どんよりとした曇り空。
時おり風が運んでくるのは視界を覆う濃霧。
湿気に満ちた空気のなか、茂る草木は背が低く、
緑の合間に見えるのは土を含んだ一面の水。
まともな陸地を見つけ、一行は湿原地帯に降り立った。
ぜぇぜぇと膝をつくイルヴァの傍ら、
ラダリェオが鼻を効かせている。
霧の向こうへ行ってしまうのを、イナフ達は慌て追いかけた。
やがて足を止めたのは、
細い木々に囲まれた大きな沼の前だった。
よく見ると、沼の中央に密集してなにかが生えている。
間違いない。あれが最後の薬草だ！
ラダリェオさんは本当になんでも知ってるんだね。
……よし。案内は終わりだ。
あとはお前達でどうにかするんだな。
このタイミングで離脱するとは図ったな!?
この後たくさん話したいことが……！
はぁ……。
……いいかイナフ！
何度も何度も、なぁ～～～～～～んども言っているが、オレに構うのをやめろ！ 正直言って迷惑だ!!
それに、オレは……お前みたいなヤツが関わっていい存在じゃない。
次に目が合った時は、わかってるな……？
(鋭い爪をギラリとさせる)
(槍斧で牽制する)
どうしてそんなことを言うんだよ。
オレはこんなにもラダリェオさんと一緒にいたいのに。
お礼だってしたいんだ。
キミがこの場を去ること、私は止めはしないが、
この子達の用心棒を任された代わり、
後でみっっっちりと特訓につき合ってもらうからな。
あぁ…………えーと。
オレの記憶が正しければ、その沼は底なしだ。
せいぜい気をつけろよ。達者でな。
……追いかけたいだろうが、
今は目の前の課題を終わらせる事が先決ではないだろうか。
子供でもあるまいに、しゃんとしろ。
……底なし沼か。
さて、どうしたものかな。
キミ達が水面すれすれを滞空しながら薬草を摘むのは無理がある。
周辺にある木を浮かべて足場にでもしようか。
ここはお任せ下さい……！
可視できる程の冷気をまとい、ためらうことなく踏みだした。
沈むどころかその足音は、氷上の音を響かせて。
触れた場所が瞬時に凍り、真っ白な道ができるのだった。
キミの能力にはそんな使い道もあったのか！
足場は入念に凍らせておいたから、暫くはもつだろう。
カゴを取りに戻るので、待っていてくれ。
こちらへ近づく足音がある。
イナフ、私の傍へ！
なにも聞こえないけど……；
間もなく何者かが襲来する可能性がある！
沼地は毒を持つ者達の縄張りだ。魔物の可能性もある。
気を引締めてくれ……！
イナフはふたりの背に挟まれるように守られた。
やがて水を蹴る音がして、
霧の奥から現れたのは ――
イナフ～～～!!
(手を振りながら駆けてくる)
ロゴドランデス族の子供だと!?
待ちなさ～～い！ 一人でどんどこ先行かないの～～～!!
しかも追われているのは子供の方……とは。
これはまた珍客が現れたものだ。
どうしてここに!?
(タッチ★)
あのね、あのねっ！
やっぱり心配だから、ジギにお願いしてオレ達も竜族の世界にワープさせてもらったんだ！
人間界でオレを助けてくれた子だ。
危険じゃないよ。
……ユケイ、どうやって此処がわかったんだい？
近くに魔王が来ているの？
どこに行っちゃったんだろう。
(きょろきょろ)
も～、突っ走るからご挨拶できなかったんでしょう？
彼なら王国に戻ると言って、去っていきましたよ。
もしやエミエル様の
オウルラウル殿のことだろうか……。
いやそれより、ロゴドランデス族の残党がまだ存在していたのは問題だ……)
ジギがね、めっちゃミスったんだー！
オレ、ここに来る代わりに子供達の苺狩りを見守る予定だったんだけど、
まさかのオレは王国に立入り禁止なんだよ！
何も悪いことしてないのに、近づくのも駄目だって。
だから一昨日は魔王城で一日中お掃除マンやってた！
オレ竜族のロゴゴナンデス族？ じゃないのに。ムッカムカなんだよー！
んー……それは嫌な思いをしたね。
オレを追ってきてくれたばかりに、ごめんね。
(なでなで)
あの魔族の王を呼び捨てとは……。
キミは一体何者なんだ？
ねぇねぇ、あれが薬草？
オレも手伝うよ！
見たところ、キミは少々やんちゃそうだな。
沼に落ちたら大変だから、ここで待っていてくれ。
採取はオレがやっておく。皆さんはどうぞ、再会を楽しんで。
採取はオレがやるよ。
さすがにそこまで至れり尽くせりされちゃあ申し訳が立たない。
ユケイも大丈夫だから、そこで待っててね！
(カゴを背負い、氷の道を駆けてゆく)
オレのブーツは滑らないよう加工されているが……
なにより裸足では凍傷になるぞ!?
(急いで後を追う)
せっかく来たのにぃー？
ぷぷー。
案外心配いらなかったのかもしれませんよ？
イナフは手早く薬草を摘み、カゴを満たしていった。
オレが足手まといだから、ラダリェオさんは嫌になったのかな……。
……よし、これだけあれば十分だ。
足の裏が冷たいや； 早く戻ろ。
……わっ!!
(豪快に滑った)
(振り返る)
(振り返る)
大丈夫か？ 大事な足を挫いたりは……？
ありがとう。
……ちょ、これ……恥ずかしいなぁ////；
岸に戻ってきた。
……いやぁ、尊いですねぇ。
ウフフッ。
ふふふっ。
なんで２人とも意気投合したのん？
同じものを尊ぶ心に乾杯してるんです。
キミもイナフとイルヴァを暖かく見守りたいと思うなら、
手を取り合おうじゃないか。
やだ！
だってだってー……
イルヴァの腕をくぐり抜け、
イナフに飛びついた。
みんな取っちゃ駄目なんだよーっ！
あーもーすみませんねぇ、うちのおバカっちが。
「うん、そだねー(^-^)」って流してもらって構いませんからー。
ユケイはオレをどうしたいの？
毎日一緒に遊ぶんだ！
ゲームとかして！
ユケイと結ばれる子は毎日が楽しくなりそうだね！
でもごめんよ。
オレは女の子が好きだから、ユケイとは結婚できないな。
翠とリズと……あとシバとエルクもオレと結婚するよー？
みんなで一緒にファミリーになろう！
なんだか元気が出てきたよ。
果たしてユケイ君に
５人前ですよ～～!?
ほーん？
……養うって、なに？
先程から彼が言っている『ケッコン』とは、一体なんの事でしょうか？
ああ、あれは人間界の言葉でね、
さっきからノリがいいな(？)と思ってたけど、顔色が悪いじゃないか；
(助け起こす)
問題……ない。
それより、薬草が集まったことを魔王に報告した方がよいのでは。
……そうだな。早く魔王に報告して、イルヴァを解放してあげなきゃな。
疲れが溜まってるみたいだし；
えっと、何処に行ったら会えるんだろう？
この魔石を使ってね。
いでよ！
おっと……？
(面々を見渡す)
(跪く)
(跪く)
……。
(跪く)
(空気を読んで跪く)
薬草が集まったのか、早速見せてもらおう。
(カゴを差し出す)
やたら重いと思ったら、詰め方はぐちゃぐちゃ、土や石、余計なものまで混じっている；
これが竜族の仕事か……まァいい。取引は成立だ。
感謝する。
この度の薬草集め。彼ひとりでは……いえ、私がつき添っても不可能だったでしょう。
灼熱に耐えうる者や、身体の頑丈な者。
彼らの特殊な能力なくては、到底実現できぬ課題だったように思います。
それを何故イナフに課したのか、御教え願いたい！
オレ様の部下……蟲族では不可能だが、竜族にならできると見込んだ。
それだけだが……。
皆が皆、強靭な肉体を持つわけではないのです。
特に草食種は、王国の外においては常に命を狙われる身。薬草集めどころではありません。
このような課題には向かないでしょう。
エミエルを基準に考えたでしょー!?
ウルサイ……。
(ユケイのクセ毛をぺしっ！)
さぞかし苦労をかけたようだなァ。
謝礼といってはなんだが……これをやろう。
(懐から黒い石を取り出す)
(受け取ってまじまじと)
念じれば人間界と竜界を自由に行き来することが出来る。
ただし、移動できるのはお前ひとりだけだがなァ……。
こちらこそ、助かります……！
人間界にも名残惜しいものがあったから、正直こういうのが欲しかったんだ。あっでも、人間界と竜界のそれぞれ何処にワープするんだろう。
まずはこの竜界で一ヶ所決め、次に人間界で決めるがいい。
……方法は簡単だ。石でその場所に傷をつければいい。
それが呪印になる。
なんかオレのとはちょっと仕組みが違うんだね。
イナフはどこに印をつけるのん？
……安全な場所を見つけて、そこに印をつけようかな。
でもまずはイルヴァを王国まで送るよ。
良かったですね、ユケイ君。
改めて……ご苦労だった。
その魔石、くれぐれも悪用してくれるなよォ……？
(暗黒のゲートに消えてゆく)
オレは王国に戻って、エミエル様に報告しなければならない事がある。
イナフはどうする？
是非一緒に来てくれたら、嬉しいのだが……。
今度はオレが飛ぶから、背中に乗って少しでも休んでくれ。
準備運動がてら、奴の縄張りの森までは走っていく。
ではイナフ、イルヴァ。そしてユケイ、水生の
さらばだ！
(霧の向こうへ去ってゆく)
えっとえっとぉ、一件落着って感じだからオレ達も帰ろうかな。
桜が映え映えのスポットに、ピクニックに行く途中だったもん！
諦めてなかったんですね？
でも、ま。
魔王城のお掃除を頑張っていましたから、ご褒美に連れて行ってあげます！
(ぴょんぴょん)
キミに会ってもらいたい
でもまたいつか機会があるかもしれない。
人間界に行った時は、必ず声をかけるね。お礼もしたいしさ。
約束だよっ♪
(指切りをして、翠とともに魔石の光の奥へと消える)
(竜の姿になる)
イナフは翼を翻し、
湿原地帯をあとにした。
つづく！；
(ドコドンッ)
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