虫すだく　３　（６）

「早く手を出して！　私が井上さんの爪を切ってあげるんだから」
「はぁ？」
　あまりのことに井上は間抜けな表情になった。
　のぞむが自分の爪を切ってあげたい、だって？

「何をご冗談を……お嬢様にそんなことはさせられません……」
　とまどうあまり、どもりながら、遠回しに断る。
「私がやってあげたいの。ほら、こんなに爪がのびてるじゃない。さあ、手を出して」
　なかなか手を出そうとしない井上の右手を、優しく取る。そして、おぼつかない手つきで切り始めた。

　パチン、パチン。

　最初は順調に進んでいたが。

「痛っ」
　激しい痛みを感じ、井上は思わず手をひっ込めてしまう。

「あっ、ごめんなさいっ」
　井上の小指から血がしたたるのを呆然と眺めながら、のぞむは涙にうるむ目で井上を見上げ、可愛らしい声であやまった。
「どうしよう……血が……」
　のぞむの必死な面持ちに、わざとではなかったのだと井上は思った。のぞむが演技などできない性格であることは、井上が一番承知している。
「大丈夫です。ちょっと皮が切れただけですから。もう爪を切らなくていいです」
「……ほんとに……ごめんなさい……痛かったでしょ？」
　と言いながら、シクシク泣き出した。井上はギョッとする。
　この弱々しい姿、この殊勝げな態度。
　一度も涙など見せたことなどないのに、この変貌ぶりはいったいどういうことだろう。

「大丈夫ですから、もう泣かないでください」
　のぞむが自分の暴虐に負けて泣く姿を見たかったはずなのに、今は妙な違和感しか覚えない。一刻も早く、この場から逃げ出したかった。
　だから、
「これ、かたづけてきます。ついでに絆創膏を貼ってくるので、お嬢様は夕食を食べていてください」
　そう言い置いて、泣き続けるのぞむを残して、そそくさと立ち去ってしまった。

　　　　　　　　　　＊

　井上は数日後、スーパーで声をかけられた。