待雪草　１　（５）

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「久しぶり」
　矩は奏凪に声をかけた。
　長い廊下の向こうからやってくる矩の姿を見つけた奏凪は、黙って頭を下げる。
　矩は自分より遥かに背が低い奏凪を見下ろした。黙っていても満開の花のように華やかなのぞむに比べ、地味だと言われる奏凪だが、やわらかい雰囲気が矩の心を癒やす。

　そばで見ていた井上は、奏凪に対する矩の目つきが、のぞむに対するそれとは違っていることを敏感に感じていた。
　かなり前から気づいていた。気が利かないのではない。わざと愚鈍なふりをして、矩を中心とした三角関係をあおっているのだ。

「スーツ姿なんて初めて見た。大人っぽいねー」
　ほめられたのか揶揄されたのかわからない言葉に、奏凪は照れるでもなくうつむく。
「就職活動をしてるんだって？　どうだった？」
　奏凪はゆっくりと首を横にふる。
「じゃあ、うちの図書館においでよ。雑用をしてくれる人を募集してるんだ」
　奏凪は顔を上げ、矩ではなく、背後に立つのぞむを見た。

　日本家屋の廊下は、総じて薄暗い。そこに立ち尽くす継姉の姿。
　のぞむから立ち上る気配が、奏凪をおびえさせた。

　我が家に甘く響く矩の声に、のぞむは耳をふさぎたかった。
　矩の自分に対する口調と奏凪に対する口調が、あからさまに異なっていた。
　それが何を意味するのか、認めたくなかった。

　ムーンストーンを贈られ、『恋人たちの石』だと浮かれた己の浅はかさ、『涙知らずの石』をプロポーズされたのだとかんちがいしてはしゃぎ、身につけた己の愚かさ。
　のぞむは内心身悶えし、己を恥辱の底に突き落とした奏凪を激しく憎悪した。

　奏凪の視線を追い、矩はふり返る。
「のぞむもオッケーだろ？　さっき協力してあげないとって言ってたよな」
　邪心などひとかけらもないさわやかな笑みを向けられ、のぞむは渋々うなずく。

　押し殺していたものの、悔しさにわずかに表情が歪んだのを、井上は見逃さなかった。ざまみろと、吹き出したかった。しかし慎重に鉄面皮をひきしめた。