虫すだく　３　（３）

「帰ってあげる。その代わり何があっても、すべてあなた一人でやることね。さあ、社会に出たことがないお子ちゃまにどこまでできるのかしら？　頭がいいのと世間を知っているのとはわけがちがうのよ」
　小さなハンドバッグから取り出すと、指先で弾いた。それはひらひらと舞いながら、布団の上に着地する。
「困ったら泣きついてくるといいわ」
　母親の布団の上に汚らわしい物が落ちたことが許せなくて、のぞむはそれをつまみ上げる。

「ごたいそうな役職だこと」
　指先にはさまれているのは、『取締役専務』と印刷されている名刺一枚。それが女の実力だけで得た報酬ではないことを含ませたのだが——揶揄するような笑みを浮かべたのは女の方だった。

　　　　　　　　　　＊

「誰かきたの？」
　女が帰った後、のぞむの母が頭をもたげた。そんな仕草さえ、やっとのことだ。

　何かを期待する声に、のぞむは内心いらだちを覚える。母は、十年以上、盆と正月しか顔を見せない父親にいまだに期待をしているのだ。

「誰もきてない……」
　のぞむは嘘をつく。
　のぞむの母親は、父親とあの女の関係を知らない。父親の会社の専務が女であるということすら知らないであろう。

「そう……」
　たった一言に、のぞむの母はあからさまにがっかりする。

　のぞむは制服のスカートをギュッとつかんだ。
　今日も学校に行かなかった。
　朝制服を着ても、母の容体が急変するかと思うと、家の外にも出られなかった。結局、制服を着たまま、母のかたわらで夜を迎えるのだ。

「水をちょうだい」
　母は枯れ枝のような手をさしのべる。
　のぞむは枕元の水さしに目をやった。からだった。
　水を取りに行った井上は戻ってこない。

　ゆっくりと立ち上がった。
　雨だれに頭を落としていた真っ白な牡丹の花房が、滴を払ってもたげるようであった。
　だが、美しい少女の華奢な足は、女が落としていった小さな紙を、踏みにじっていた。