男爵の相棒－１－

　気持ちが腐ったときには、相棒と散歩に行くに限る。
　目を向ければ、同じタイミングで見上げるまっすぐな瞳。
　しゃがんだとたんに、腕の中に飛び込んでる体はあったかい。
　そうして相棒からほっぺたをなめられていると、こんなオレでも必要とされてるって思えるんだ。

◇
「内部進学をするつもりがないなら、志望校くらい決めておけ」
　珍しい時間に帰ってきた父親から、いきなりそんなことを言われて面食らう。

――今の成績じゃあ、内部進学が微妙だぞ。もう高3の秋だってわかってるか？――
　
　そう言った担任は呆れた様子をしていたから、ついでに親にも電話したんだろう。
　でも、学校へ行く意味さえわかってないオレには、「つもり」も「志望」も存在しない。
　無言でうつむいていたら、ため息を残して父親は部屋を出ていった。
　上品なスーツが似合う父親は、オレがどんなイカレた恰好をしていても、文句のひとつも言わない。
　何をしていても、声を荒らげることもない。
　多分、オレのことなんか、どうでもいいんだろうな。

◇
　幅広のハーネスを着けると、シュナウザー特有のふさふさの髭(ひげ)が寄せられて、小さな桃色の舌が手を舐めてくる。
「ちょ、くすぐってぇって」
　垂れた耳の間を乱暴になでてやると、向こうもぐいぐいと頭を押し付けてきた。
　それから、その場でクルクルと二、三度回ってみせる姿は、子犬のころと変わらない。
「もうジジィなんだから、ちょっと大人しくしてろ。心臓悪いって言われたろ」
　「嬉しい」を全身で表現する相棒のリードを手にして、玄関のドアを開けたところで。
　呼び鈴を押そうとしているイトコと遭遇した。
「今から散歩？……またずいぶんと素敵なＴシャツを着てるね」
　普段、優等生面しているイトコの、うっすらバカにするクソムカつく顔は、オレにしか見せないものだ。
「いいね、五百木(いおき)本家の人間は。成績が悪かろうが素行が悪かろうが、将来はイオキコーポレーションのイスが用意されてるんだから」
「うっせえよ。お前こそ、こんな時間に何しに来たんだよ」
「伯父さんと創一(そういち)さんに、お渡しするものがね」
　アニキの名前をわざわざ出して、オレには除外だとほのめかすなんて。
　ホントにイトコは性格が悪い。
「それもママの言いつけ？イイコちゃんも大変だな」
　ニヤリと笑ってやれば、イトコの顔にさっと怒気が現れる。
「義叔父(おじ)さんから、あんまこっちくんなって言われてんじゃねぇの？パパの言うことも聞いておけよ」
「あんな奴の言うことなんか、」
「叔母さんと同じようなこと言ってんなよ。義叔父(おじ)さんは、そんな悪いヒトじゃねぇだろ」
「ははっ」
　何の因果か、オレと同じ学校で同学年のイトコが、声を上げて嗤(わら)った。
「同類相憐れむってやつだね。同じ三流のニオイがするもんな、アイツとお前は」
「ウウウウウっ」
　相棒はすげぇ賢くて、

無駄

吠えなんか絶対しない。
「ヴァウ、ヴァウっ」
「バロン、ステイ」
　鼻にしわを寄せて牙をむきながら、それでも相棒はきっちりと座った。
「主人に似てバカイヌだなっ」
　青ざめるほどの怒りをにじませた犬嫌いのイトコが、一、二歩下がっていく。
「……おまえと叔母さんだけだよ、吠えられてんの。行こうぜ、バロン」
　軽くリードを引くと、髭(ひげ)が触れるくらいぴったりと寄り添って、相棒も走り出した。
　早くアイツから距離を取りたかったけど、相棒は最近、主治医から「心臓に影がある」と言われている。
　12歳を過ぎてから耳も遠くなったし、無理はさせられない。

――もう少し速く走る？――
　
　そう言いたげな、白い眉が被(かぶ)さる黒い目がオレを見上げた。
「大丈夫だよ」
　走りながら軽く頭をなでてやると、向こうも足を止めずに頭を擦(す)りつけてくる。
「港の夜景が見える坂まで行くか」
　つぶやけば、言葉がわかるみたいに相棒が少し足を速めた。
　オレンジ色の工場夜景の上にそびえる、青くライトアップされた橋。
　お気に入りの風景を見れば、少しは気分がよくなるかもしれない。
　そうしたら、未来への展望なんてものも考えついて、父親に話ができるかもしれない、なんて。
「そんなわけ、ないのにな」
　独り言をこぼすオレに、相棒はいつまでも寄り添ってくれていた。

◇
　昼間は暑かったといっても、もう十月だ。
　夜にＴシャツ一枚での散歩は無謀だったようで、朝起きれば体がだるい。
　学校は休むことにして、そのままベッドでゴロゴロしていたとき。
　足元で寝ていた相棒が起き上がって、嘔吐(えず)く仕草を繰り返した。
「カハッ、カハッ」
　その合間に妙な咳をするから、慌てて起き上がって、その背中を擦(さす)る。
「どうしたよ。どっか苦しい？」
　咳をする合間に博士のような眉が動いて、申し訳なさそうな黒い目が上がった。

――心配かけてごめんね――

　まるでそう言っているみたいで、思わず相棒を抱き上げる。
　心音に雑音が聞こえると診断した獣医から、「何か気になったらすぐ来るように」と言われているし……。
「よし、医者行くぞ」
　スマートフォンで時間を確認すると、まだ午前の授業中だ。
　学校は家から徒歩圏だけど、今なら知り合い連中には会わないだろう。
　急いで支度をして、相棒を抱えて部屋を出たところで、母親に出くわした。
「あら。また個性的なシャツを着てるわね」
　Ｔシャツを一瞥(いちべつ)する目は驚いている様子もなく。
　学校を休んでいることにも、何も言われない。
「……帰ってたんだ」
　久しぶりに見た母親は、相変わらず”デキル女”って感じだ。
「書類を取りに戻っただけだから、また出かけるけどね。どこに行くの？病院？どっちの？」
　お手伝いさんに病欠の連絡を入れてもらったことは、知っているらしい。
「バロンの」
「そう」
　母親はブランドものの財布を取り出すと、万札を引き抜いて差し出してくる。
「なに」
「診察代。創二(そうじ)、あなた、お金持ってるの？」
「うん。小遣い、まだあるし」
「これから診察代もかさむかもしれないんでしょう。もらえるときにもらっておきなさい」
　ぐい、と押し付けるように札を渡して、母親は自室へと消えていった。
　母親から気遣われたのも久しぶりで、雨が降るかもなんて思っていたんだけど。
　
　どうして、嫌な予感ってのは当たるんだろうな。