【ｅｖｅｎｔ０１】第一の殺戮

　まどろんでいた。

　眠りのない世界に順応させられ睡魔は訪れないだろう、と予想していたけど。
　けっして、そうではなかった。

　意識はある。思考がぐちゃぐちゃに溶けて、外の闇に同化するような浮遊感に包まれている。
　今まで生きていて、まどろむ、という表現がこれほどしっくりきた感覚はなかったろう。
　室内は煌々として明るい。永久供給式エネルギーとやらのおかげで、停電などの心配はなさそうだ。

　ファンファンファン……

　それは不穏な警告音だった。
　館内中に響くサイレンで、深海に漂っていたような僕のまどろみは破られた。
　伏せていた机から身を起こす。
　一体何の音だろう？
　おぼろげな恐怖と好奇心とが僕に行動を起こさせる。

　廊下に出ると、天井にはめ込まれたライトが橙色に点滅していた。
　階段ホールで、槇村ナナオがそれを見上げている。

「何かあったんでしょうか？」
「さあ……」

　ナナオは首をひねる。
　並ぶと彼のほうが、十センチほど身長が高い。全体的に造作は整っているが、どこかぼんやりしたような顔立ちだ。

「この音は？」
「火災報知器だと思う」

　火災報知器、だなんて。
　近未来的な設定に似つかわしくないな、と思ったのは後のことである。
　僕とナナオは、階段ホールから一階に下りる。
　警報音はさらに大きくなった。発信源に近づいているのが分かり、緊張が高まる。

「なんだ……この匂い？」

　ナナオが日に焼けた頬をかく。
　焼け焦げたような刺激臭。生理的に受け付けない悪臭がフロア全体に漂っている。

　展示室を足早に横切り、エントランスホールに辿りついた。
　ウォータースクリーンの涼やかな水音と混じり、スプリンクラーが作動がしている音。出入り口周辺に人が集まっていた。

「ナナオくん……」

　僕らに気付き、コスモックル多羅が振り返る。
　ジェントルマン男爵、シスター、ファム少年、そして烈歌老師――彼らが取り囲む中央に、何者かが倒れていた。

「ッ！！？」

　それはあまりに――奇妙で、不可解で、醜悪で。
　絶対的な存在感で、僕を圧倒し、絶望させた。要塞を目の当たりにしたときの衝撃と似ている。

「あ……あ、ああ」

　ナナオが掠れた呻きをもらす。

　水滝の傍に、濡れそぼった華奢な肢体が横たわっていた。
　スプリンクラーの冷たいシャワーを浴び続ける、その身体は、服や皮膚のところどころが焼け焦げている。そして、首から(、、、)上がなかった(、、、、、、)。
　赤黒い肉と白い骨の切断面があらわになっている。したたり落ちる血をシャワーが粛々と洗い流していく。

「きゃ……ッ！」

　背後で誰かが崩れ落ちる音がした。
　僕らの後を追って来たらしい、惨状を目の当たりにしたミセスローズが倒れたのだ。シスターとコスモックル多羅が、妊婦の貴婦人に駆け寄る。

　こうして死体の身元は、消去法で明らかになった――ここにいない、唯一の不在の人物。
　焼け焦げて頭部を持ち去られた死体は、槙村クレルだった。