第１２話　むかし話

【ネコに聞きたいことがあった】

　悟志の嘘が気になる僕はネコの事件の犯人とつながりがあるのではないかと疑いだしている。なんとか話を聞きだしたい。

「ネコ、なぜ手紙が戻って来たの？」
「手紙？」
「僕が出した手紙が戻って来て、僕はネコが僕を忘れたと思った」
「八月頃から手紙は受け取ってないよ。九月から入院していたけど私は手紙を出していた」

　父が話をしていたように、ネコのお父さんがすべて送り返してしまっていたのか？

「七月の投函が最後でその後は来てないよ。僕が出したものは、全部僕の元に戻って来ていた。カズヨから中学を卒業するとともに、ネコの五月の誕生日に結婚する事になったという手紙をもらった」
「その話は…」
「わかっている。そんな話はなかったのだよね。カズヨは、悟志さんに聞いたと言っていたな」


【ネコは少し考えていたが】

「ふーん」といいながら、僕の後ろに回った。わざと、無視して黙って、そのまま窓へ歩きはじめると、ネコは僕の腕の中をスルッと潜って後ろにしがみついた。

　そして「ただ、恋しかった」声がした。再会してから初めてだった。ネコが昔のように滑り込んできたのだ。嬉しかった、僕の全細胞が熱をもって震えた。

　しっとりと柔らかな肌が僕をとらえて離さない。マイペースのこの人から、重要な情報を聞き出すのは、どうやら、僕にとっては、とても難しい事のようだ。


【お前は可愛いな。本当に可愛いな】

　僕の片手に入ってしまう小さいネコの頭と髪を手先で遊びながら僕の想いが伝われと祈った。

「民さんの気持ちがよく分かった。きっと、民さんはこんな気持ちでいたのだろうと思う」とネコは涙を僕の洋服で拭いた。

「民さん？野菊の墓の民さん？」
「憶えていたの？」
「うん、小説も読んだ」

「へー、小説なんか読むの」と意外そうな顔をした。
「小説くらい読む」と僕は少しムッとした。ネコは、はにかむように笑うと
「民さんがどれくらい思い焦がれていたかよくわかった。サンがいなかったら、恋煩いで死ぬところだった」

　僕は最後の日のネコとの会話を思い出していた。ベッドの横に置いてある小説と自分を重ね合わせる事になることも知らぬまま、大好きな小説を一生懸命に僕に解説していたネコ。ネコはあの時間から止まったままなのだ。

「ネコは一歩も動かなかったのね。僕は、あちこちとやたらと歩き回って、戻っては、また歩き回る事を繰り返していたよ」僕は、目頭が熱くなり愛おしさが込み上げて来る。

「うん？どこに行ったの？」とネコが聞き返した。

「いや、なんでもないよ、たださ、ネコがいるから嬉しい！」
「なにか怪しいなあ」
「僕が戻る場所を残してくれてありがとう」
「どういたしまして」

　今日はご機嫌がよさそうだから、恐怖の記憶の塗り替えに挑戦してみようか？ネコは上から覆いかぶさるような、体制を嫌う。だから目線が同じなら、落ち着くはずだ。


【ネコ、ちょっとおいで】

　捕まえようとすると、離れようとするネコ。やみくもに力任せに無意識に手でよける。

「おい、痛いよ」ネコはまだ治ってない。ネコには僕が必要だと思うと、何度もパンチを受けながら嬉しかった。
　
　捕まえたネコをやっと椅子に立たせると、背丈が同じになって向き合うことが出来た。

「ネコ、顔をみせて、これでやっと見える？」ネコは力が入って体が硬い。それでも、さきほどまで、逃れようと暴れていたが、同じ位置で目線があった瞬間に落ち着いた。

　やっぱりだ。

「怖いか？でもネコの顔が見たい。また今度にするか？」僕が力を緩めようとすると、ネコは僕の言葉に首を横に振って「ウテの顔もみたい」じっと僕を見る。するとネコが「同じ目線はいいな、久しぶり」そっとネコの顔を両手で包むとすっぽり収まってしまう。


【今はまだ】
　
　力が入って歯を食いしばっているのがわかる。いつか僕の手の中がネコの安心できる場所になればいい。

「ウテヤ、大きくなった」ネコが笑った。
「ネコは小さくなった」僕が手を離すとそのまま、ひとりでたって、僕をみていた。
「ネコ、こうやって、少しずつ、怖い事を減らしていこうな」
「うん」とネコが笑顔で答えた。

　恐怖の記憶の塗り替え方法がわかれば、あとは、記憶を反復する何かを探し出して、排除するだけだ。