第８話　三回目の除夜の汽笛

【僕は階段を登りながら】

　海を見みると除夜の汽笛のために、自衛隊の船が集まって暗い海に輝きを与えている。

「除夜の汽笛だな」

　ネコ達とトランプをしながら、初めて聞いた除夜の汽笛の大きさに驚いて、持札をまき散らして、負けになった僕をネコはさんざん笑った。当時は怒っていた僕も、思わず微笑みが出るくらい、気分の良い思い出になっている。

　ネコとの思い出は、どれもこれも優しくて嬉しく感じた。新年があける前に僕にメールが届いた。

「あなたに逢えてよかった。良いお年をお迎えください。ネコ」その言葉が僕らの関係のすべてのような気がして携帯電話を強く握りしめた。


【そのとき、除夜の汽笛が一斉に響き始めた】

　三回目の除夜の汽笛だ。
　一度目はネコ達と楽しく
　二度目はネコに会うことが出来ずに、ひとり臨海公園で…。

　今回は…。

　深い霧のようないくつかの音質が低く高く長く、山間に浸透して響く。その音に包まれて階段の先を見上げるとネコの家の灯だ。心が躍り小走りに階段を駈け上がった。


【いつものように鍵でドアを開け入った】

ウッチャンズの部屋からネコの部屋をのぞくと、本棚の隙間から気配がする。今日は起きているのだな。

　僕は「僕も」と返事をした。すると、本棚の隙間から泣き顔でぐちゃぐちゃになったネコが顔を出した。驚いて「おい、どうした？」と声をかけると、小さな子供みたいに嗚咽しながらやっと「どうしたの？」とネコが僕の瞳の奥を覗いた。

「二千十年のお正月を一緒に過ごすために、大晦日に成田国際空港着の最終の飛行機で来たよ。おい、泣くなって…」
「もう会えないと、思っていた」
「どうして？」
「重たい女を受け入れる男は世界中どこを探してもいないって」
「誰が？」
「さっき、悟志さんが父の使いで来て、ウテがそう言っていたから、あきらめろと言われた」

「お父さんとは連絡をとっていないけど、僕はそんな話を誰にもしていないよ。信じたのか？」と否定しながら、愛理姉さんと玄馬さんに怒られた言葉を思い出していた。


【腐った泥水のような女】

　僕の最大限の罵りの言葉、拒絶の言葉を吐いてしまった事を思い出し落ち着かなかったし、恥ずかしかった。そのことは知られたくないと思った。

「男性の事はよくわからないし、メールの返事も帰って来なかったから」

「メールの返事って？いつ送ったの？まさか今のメール？」

　ネコはコクッとうなずいてそっぽを向いた。僕は噴き出した。

「早すぎるでしょ、メールが来てから五分でしょ。せっかちだな、メールじゃないけど、直接ボイスメッセージで返信します」

「ネコ、ほら、こっちを見て僕の顔を見て」と指を鳴らした。涙でぐちゃぐちゃな顔をしたネコが、覗く顔が可愛かった。

　簡単に触ることも出来ないネコに「僕も」と心を込めて目を見つめて伝えた。きょとんとしている「ネコ、わかる？ネコと同じ気持ちだよ」と言うと、ネコは甘声とともに小さく足踏みをした。

　僕はネコを驚かさないように、そっとネコのベットにゆっくり座ると、黙って両手を広げた。ネコは本棚の隙間からゆっくりと恐る恐るそっと出て来た。


【片手は本棚をしっかり握りながら】

　僕の胸に顔を埋めて、片腕を僕の後ろに回して、抱き着いてきた。僕は両手を広げたまま「十七年ぶりかな？僕はいつも、ネコを待つだけだな。独りにしてごめん」

　僕の胸に突き刺さった言葉を口にしたとたん、長く閉じ込めていたネコへの想いが抑えきれず噴き出し思わず、ネコを抱きしめた。ネコはピックっと緊張が走り体を硬くした。

　僕は「無理か…」そっと静かに抱きしめた腕を外すと、両手を上にあげた。ネコはその場に力なく座り込んだ。

「おい」僕は慌てた。