第９話
文字数 3,599文字
ツナグは、コーヒーを満足気に飲みきると、涼太に店仕舞いを促した。
「ごちそうさま。さぁ、そろそろ準備を始めようか」
涼太は、無言で頷く。涼太の心には、ほんの少しの不安とワクワク感があった。
涼太の後片付けを待つツナグは、口周りの毛繕いをしている。こういうところは、猫らしい。
「さて。旅支度とは言ったけど、何もなく手ぶらで大丈夫だ。いや、着替えくらいはあると便利かもしれない」
ツナグは、顔の毛繕いをしながら、涼太に話しかける。
「軽い旅行程度の着替えが有れば足りるだろうか？」
「それだけあれば、十分だ」
ツナグは、にこりと笑う。涼太は、返事の代わりに笑顔を返す。
「よし。それじゃぁ、善は急げだ」
涼太が店仕舞いを終えると、二人と一匹は店を後にした。
「僕は、君をあの世界へ連れて行く。だけど、そこから先は、君次第だ。」
涼太の家へ向かいながら、ツナグは涼太に話す。いつの間にか、雨は上がっていた。
ツナグは、水溜まりを避けながら話を続ける。
「この世界の時間軸とあの世界の時間軸は異なっている。どれくらい異なっているかは、僕にもわからない。時間軸は気紛れだ」
ツナグは、一息ついた。涼太は、ツナグの言葉を噛み砕く。気紛れに時間軸が動くとなると、あまり悠長にしている余裕はないかもしれないということになる。
ツナグは、大きな水溜まりを避けると、涼太の方を振り返り言葉を投げた。
「そう言えば、君と同じように、あの世界に呼ばれる人間が他にもいる」
涼太は、ツナグの思わぬ言葉に、水溜まりを盛大に踏んだ。幸い、小さな水溜まりだった為、靴もズボンの裾も軽傷だった。
「僕以外にも呼ばれる人間がいるのか……」
なんとなく自分だけだという、特別感を抱いていた涼太は、がっかりした。
「大丈夫、その人間も心優しき人間だ」
ツナグは、微笑む。
「あの世界には、神羅万象あらゆる生き物が往来するし、滞在する。ただし、殆どが永久ではない」
ツナグは、淡々と言葉を返す。
「僕以外にも、たくさんの人間がいるの？」
涼太は、ツナグに言葉を投げる。ツナグは、さも当然のように言葉を返す。
「たくさんではないが、いるにはいる。一時的にやって来る者、この世界と今生の別れを経て辿り着く者、自らこの世界との別れを選んだ者、天寿を全うした者とさまざまだ」
ツナグはそう言うと、立ち止まって空を見上げる。
「そっか……」
涼太は、返す言葉に詰まった。気休めの言葉すら浮かばなかった。一瞬浮かぶ言葉はどれも陳腐で、ツナグに掛ける言葉としては不適切だった。
「君たち生きた人間は、いつも彗星のようにあの世界にやって来る。そんな刹那の出会いでも、僕は嬉しいんだ」
ツナグは微笑むと、また大きな水溜まりを避けた。
「僕と出会ってくれて、ありがとう」
ツナグは振り返り、涼太を真っ直ぐ見て微笑む。涼太は、ツナグを真っ直ぐ見つめ返すと、やっと見つかった言葉をツナグに送った。
「こちらこそ、僕に会いに来てくれてありがとう」
ツナグの髭が嬉しそうにぴくぴくと動く。細められた目には、うっすら涙が浮かんでいる。
涼太は、伝染した嬉しさを隠すように、話を変えた。
「そう言えば、僕以外の人間は、この近くに住んでいるの？」
ツナグは大きく頷くと、その人間について語りだした。
「彼女は、近くに住んでいる。とても心優しい人間だ」
ツナグの言葉には、暖かい感情が乗っていた。涼太は、彼女に会ってみたくなった。
「僕も、彼女に会えるかな？」
涼太は、ツナグに問いかける。ツナグは、申し訳なさそうに声を出した。
「どうだろう……？ 縁があれば会えるかもしれないけれど……」
ツナグの様子に、涼太は慌てて手を振る。
「いや、会えなくても良いんだ。なんとなく会ってみたくなっただけだから。大丈夫」
涼太の言葉に、ツナグは申し訳なさそうに、苦笑しながら頷いた。
そうこうするうちに、涼太の家に辿り着いた。涼太は鍵を開けて、ツナグを家に招き入れる。
「さ、どうぞ。すぐに、何か飲み物でも用意するよ」
涼太は、冷蔵庫を開けて、いつものストックのアイスティーをグラスに入れた。
「ありがとう。いただきます」
ツナグは、グラスのアイスティーを一口飲んだ。甘い風味が口の中に広がる。ツナグは、気に入った様子で、すぐにもう一口飲んだ。
ツナグがアイスティーを飲んでいる間に、涼太は旅支度を進める。元々、あまりモノを持たない生活の彼にとって、荷造りは簡単なことだった。
「よし、準備完了だ」
涼太は、ツナグにわかるように声に出す。ツナグも、ちょうどグラスを空けた所だった。
「ごちそうさま。それじゃ、出発しようか」
「そうだね。グラスだけ洗うよ」
涼太は、言葉を返すと、グラスを洗った。
「ありがとう」
ツナグは礼を言うと、立ち上がってブーツを履いた。
涼太は、お気に入りのスニーカーを履いて、カバンを持った。
「さて、出発だ」
ツナグが言葉に出す。涼太は、言葉の代わりに大きく頷いた。
玄関を開けると、涼太の見慣れた景色ではなかった。思わず、涼太はきょろきょろと景色を見渡す。目を閉じてこすってみても、景色がいつもの景色に戻ることはなかった。視界にあるのは、涼太がいつも見ているブロック塀や道ではなく、森だった。
ツナグは、ツナグの自宅に向かっていることを告げながら、涼太の前を歩いて行く。
「どうして、家の前の風景が変わったんだい？」
涼太は、ツナグに問いかける。
「この世界と君のいる世界は、ほんの些細な出来事で繋がっている。君の世界でいうパラレルワールドのようなものに近いかもしれない」
「パラレルワールド……」
ツナグの言葉を反復しながら、涼太は状況を把握しようとする。
少し歩くと、湖が見えてきた。ツナグは、振り返って涼太に言葉をかける。
「少し湖のほとりで座ろうか」
涼太が無言で頷くと、ツナグはにっこり笑って、湖のほとりへと歩いていく。湖は静かに水を湛えていた。
「ここはね、僕の大切な友人と初めて出会った場所なんだ」
ツナグは懐かしそうに目を細めながら、湖を眺める。
「ここにいると、時々人間と出会えることがあるんだ。それが楽しくて、僕は時々ここに腰を下ろす」
ツナグは、辺りを見回した。涼太もつられて、辺りを見回す。しかし、今は風がはっぱをさらさらと鳴らすだけだった。
じっと静かに耳を済ませていると、遠くから誰かが歩いて近付いてくる音が聞こえ始めた。涼太とツナグは、音のする方へ視線を向けた。音の主は、着流しの恰好をした男だった。
涼太が、誰だろうと思っていると、隣にいたツナグが大声でその男の名を呼んだ。
「林太郎！ 林太郎じゃないか！」
「おお！ ツナグじゃないか！」
ツナグは慌てて立ち上がると、林太郎の元に駆け寄った。
涼太は、どうして良いかわからずに、一人と一匹の様子を見つめる。
ツナグは、よほど嬉しかったのか、尻尾を激しく振りながら、林太郎に話し掛けている。
「どうしてここにいるんだい？ 天寿を全うして、ここに来たのかい？」
林太郎も、嬉しそうにツナグに言葉をかける。
「あぁ、どうやらそのようだ。家族に囲まれている内に眠くなって、気付くとこの世界にまた来ていたよ。懐かしいなぁ。元気にしていたかい？」
林太郎は、ニコニコとツナグのことを見つめる。
ツナグは、嬉しさでいっぱいの表情を浮かべながら、林太郎に今までの出来事を語った。
「それからね、今はその女性と今ここにいる彼が、この世界に呼ばれているんだ」
ツナグはそう言うと、涼太の方へ視線を向ける。涼太は、会釈をして挨拶をした。
「初めまして。宮田 涼太と言います。よろしくお願いします」
林太郎は微笑むと、挨拶を返す。
「初めまして。私は、山崎 林太郎と言います。なるほど、今度は君が呼ばれたのか。大丈夫。きっと君も、すぐに自分の軸を見つけられると思うよ」
涼太は、微笑み返しながらツナグを見る。ツナグは、とても嬉しそうに林太郎を見ていた。
「林太郎。君とは、もう一度会いたいと思っていたんだ。本当に嬉しいよ」
ツナグは、感慨深げに林太郎へ言葉をかける。林太郎も、嬉しそうに笑って言葉を返す。
「私も、君とはまた会いたいと思っていたよ」
ツナグは、にこにこしながら、ふと思いついたように言葉を発する。
「そうだ！ 今からみんなでティータイムにしよう！ せっかくの出会いと再会に祝杯を上げよう！」
ツナグの言葉に、林太郎は大きく頷く。特に異論のなかった涼太も、微笑みながら頷いた。
二人と一匹は、にこやかに会話を楽しみながら、ツナグの家へと向かう。
二人と一匹が去った後、一人の人間が木陰から顔を出した。この世界への移住を求めていたあの男だった。
「ここはどこだ？」
男は、辺りを見渡した後、静かに目を閉じて、風の音を聴いた。風は、先程と変わらずさらさらと葉を揺らしていた。
「ごちそうさま。さぁ、そろそろ準備を始めようか」
涼太は、無言で頷く。涼太の心には、ほんの少しの不安とワクワク感があった。
涼太の後片付けを待つツナグは、口周りの毛繕いをしている。こういうところは、猫らしい。
「さて。旅支度とは言ったけど、何もなく手ぶらで大丈夫だ。いや、着替えくらいはあると便利かもしれない」
ツナグは、顔の毛繕いをしながら、涼太に話しかける。
「軽い旅行程度の着替えが有れば足りるだろうか？」
「それだけあれば、十分だ」
ツナグは、にこりと笑う。涼太は、返事の代わりに笑顔を返す。
「よし。それじゃぁ、善は急げだ」
涼太が店仕舞いを終えると、二人と一匹は店を後にした。
「僕は、君をあの世界へ連れて行く。だけど、そこから先は、君次第だ。」
涼太の家へ向かいながら、ツナグは涼太に話す。いつの間にか、雨は上がっていた。
ツナグは、水溜まりを避けながら話を続ける。
「この世界の時間軸とあの世界の時間軸は異なっている。どれくらい異なっているかは、僕にもわからない。時間軸は気紛れだ」
ツナグは、一息ついた。涼太は、ツナグの言葉を噛み砕く。気紛れに時間軸が動くとなると、あまり悠長にしている余裕はないかもしれないということになる。
ツナグは、大きな水溜まりを避けると、涼太の方を振り返り言葉を投げた。
「そう言えば、君と同じように、あの世界に呼ばれる人間が他にもいる」
涼太は、ツナグの思わぬ言葉に、水溜まりを盛大に踏んだ。幸い、小さな水溜まりだった為、靴もズボンの裾も軽傷だった。
「僕以外にも呼ばれる人間がいるのか……」
なんとなく自分だけだという、特別感を抱いていた涼太は、がっかりした。
「大丈夫、その人間も心優しき人間だ」
ツナグは、微笑む。
「あの世界には、神羅万象あらゆる生き物が往来するし、滞在する。ただし、殆どが永久ではない」
ツナグは、淡々と言葉を返す。
「僕以外にも、たくさんの人間がいるの？」
涼太は、ツナグに言葉を投げる。ツナグは、さも当然のように言葉を返す。
「たくさんではないが、いるにはいる。一時的にやって来る者、この世界と今生の別れを経て辿り着く者、自らこの世界との別れを選んだ者、天寿を全うした者とさまざまだ」
ツナグはそう言うと、立ち止まって空を見上げる。
「そっか……」
涼太は、返す言葉に詰まった。気休めの言葉すら浮かばなかった。一瞬浮かぶ言葉はどれも陳腐で、ツナグに掛ける言葉としては不適切だった。
「君たち生きた人間は、いつも彗星のようにあの世界にやって来る。そんな刹那の出会いでも、僕は嬉しいんだ」
ツナグは微笑むと、また大きな水溜まりを避けた。
「僕と出会ってくれて、ありがとう」
ツナグは振り返り、涼太を真っ直ぐ見て微笑む。涼太は、ツナグを真っ直ぐ見つめ返すと、やっと見つかった言葉をツナグに送った。
「こちらこそ、僕に会いに来てくれてありがとう」
ツナグの髭が嬉しそうにぴくぴくと動く。細められた目には、うっすら涙が浮かんでいる。
涼太は、伝染した嬉しさを隠すように、話を変えた。
「そう言えば、僕以外の人間は、この近くに住んでいるの？」
ツナグは大きく頷くと、その人間について語りだした。
「彼女は、近くに住んでいる。とても心優しい人間だ」
ツナグの言葉には、暖かい感情が乗っていた。涼太は、彼女に会ってみたくなった。
「僕も、彼女に会えるかな？」
涼太は、ツナグに問いかける。ツナグは、申し訳なさそうに声を出した。
「どうだろう……？ 縁があれば会えるかもしれないけれど……」
ツナグの様子に、涼太は慌てて手を振る。
「いや、会えなくても良いんだ。なんとなく会ってみたくなっただけだから。大丈夫」
涼太の言葉に、ツナグは申し訳なさそうに、苦笑しながら頷いた。
そうこうするうちに、涼太の家に辿り着いた。涼太は鍵を開けて、ツナグを家に招き入れる。
「さ、どうぞ。すぐに、何か飲み物でも用意するよ」
涼太は、冷蔵庫を開けて、いつものストックのアイスティーをグラスに入れた。
「ありがとう。いただきます」
ツナグは、グラスのアイスティーを一口飲んだ。甘い風味が口の中に広がる。ツナグは、気に入った様子で、すぐにもう一口飲んだ。
ツナグがアイスティーを飲んでいる間に、涼太は旅支度を進める。元々、あまりモノを持たない生活の彼にとって、荷造りは簡単なことだった。
「よし、準備完了だ」
涼太は、ツナグにわかるように声に出す。ツナグも、ちょうどグラスを空けた所だった。
「ごちそうさま。それじゃ、出発しようか」
「そうだね。グラスだけ洗うよ」
涼太は、言葉を返すと、グラスを洗った。
「ありがとう」
ツナグは礼を言うと、立ち上がってブーツを履いた。
涼太は、お気に入りのスニーカーを履いて、カバンを持った。
「さて、出発だ」
ツナグが言葉に出す。涼太は、言葉の代わりに大きく頷いた。
玄関を開けると、涼太の見慣れた景色ではなかった。思わず、涼太はきょろきょろと景色を見渡す。目を閉じてこすってみても、景色がいつもの景色に戻ることはなかった。視界にあるのは、涼太がいつも見ているブロック塀や道ではなく、森だった。
ツナグは、ツナグの自宅に向かっていることを告げながら、涼太の前を歩いて行く。
「どうして、家の前の風景が変わったんだい？」
涼太は、ツナグに問いかける。
「この世界と君のいる世界は、ほんの些細な出来事で繋がっている。君の世界でいうパラレルワールドのようなものに近いかもしれない」
「パラレルワールド……」
ツナグの言葉を反復しながら、涼太は状況を把握しようとする。
少し歩くと、湖が見えてきた。ツナグは、振り返って涼太に言葉をかける。
「少し湖のほとりで座ろうか」
涼太が無言で頷くと、ツナグはにっこり笑って、湖のほとりへと歩いていく。湖は静かに水を湛えていた。
「ここはね、僕の大切な友人と初めて出会った場所なんだ」
ツナグは懐かしそうに目を細めながら、湖を眺める。
「ここにいると、時々人間と出会えることがあるんだ。それが楽しくて、僕は時々ここに腰を下ろす」
ツナグは、辺りを見回した。涼太もつられて、辺りを見回す。しかし、今は風がはっぱをさらさらと鳴らすだけだった。
じっと静かに耳を済ませていると、遠くから誰かが歩いて近付いてくる音が聞こえ始めた。涼太とツナグは、音のする方へ視線を向けた。音の主は、着流しの恰好をした男だった。
涼太が、誰だろうと思っていると、隣にいたツナグが大声でその男の名を呼んだ。
「林太郎！ 林太郎じゃないか！」
「おお！ ツナグじゃないか！」
ツナグは慌てて立ち上がると、林太郎の元に駆け寄った。
涼太は、どうして良いかわからずに、一人と一匹の様子を見つめる。
ツナグは、よほど嬉しかったのか、尻尾を激しく振りながら、林太郎に話し掛けている。
「どうしてここにいるんだい？ 天寿を全うして、ここに来たのかい？」
林太郎も、嬉しそうにツナグに言葉をかける。
「あぁ、どうやらそのようだ。家族に囲まれている内に眠くなって、気付くとこの世界にまた来ていたよ。懐かしいなぁ。元気にしていたかい？」
林太郎は、ニコニコとツナグのことを見つめる。
ツナグは、嬉しさでいっぱいの表情を浮かべながら、林太郎に今までの出来事を語った。
「それからね、今はその女性と今ここにいる彼が、この世界に呼ばれているんだ」
ツナグはそう言うと、涼太の方へ視線を向ける。涼太は、会釈をして挨拶をした。
「初めまして。宮田 涼太と言います。よろしくお願いします」
林太郎は微笑むと、挨拶を返す。
「初めまして。私は、山崎 林太郎と言います。なるほど、今度は君が呼ばれたのか。大丈夫。きっと君も、すぐに自分の軸を見つけられると思うよ」
涼太は、微笑み返しながらツナグを見る。ツナグは、とても嬉しそうに林太郎を見ていた。
「林太郎。君とは、もう一度会いたいと思っていたんだ。本当に嬉しいよ」
ツナグは、感慨深げに林太郎へ言葉をかける。林太郎も、嬉しそうに笑って言葉を返す。
「私も、君とはまた会いたいと思っていたよ」
ツナグは、にこにこしながら、ふと思いついたように言葉を発する。
「そうだ！ 今からみんなでティータイムにしよう！ せっかくの出会いと再会に祝杯を上げよう！」
ツナグの言葉に、林太郎は大きく頷く。特に異論のなかった涼太も、微笑みながら頷いた。
二人と一匹は、にこやかに会話を楽しみながら、ツナグの家へと向かう。
二人と一匹が去った後、一人の人間が木陰から顔を出した。この世界への移住を求めていたあの男だった。
「ここはどこだ？」
男は、辺りを見渡した後、静かに目を閉じて、風の音を聴いた。風は、先程と変わらずさらさらと葉を揺らしていた。
