第２１話

　悟は、ティーカップをそっと持ち上げて、紅茶を一口飲んだ。

「そうですか……。林太郎に会いましたか……。林太郎は、元気でしたか？」
「元気そうでしたよ。いつも、穏やかな笑顔で、私たちを見ていました。ただ、一つ不思議な場所ならではの現象が起こりまして……。林太郎さん、とってもお若かったんです。ツナグくん曰く、“一番幸せだった時の姿になる“とのことだったのですが……」

　叶奈の言葉を聞きながら、悟はティーカップを置いた。かちゃりと音がした。
　今度は、叶奈がティーカップを持ち上げる。

「ツナグくんと林太郎さんの話によると、ツナグくんと林太郎さんが出会った頃のお姿だそうです」
「そうですか……」

　叶奈は、そろりと少し熱い紅茶を口に含む。
　悟は、叶奈の言葉を反芻しているのか、カップを見つめている。そんな悟の様子を、チラリと叶奈は覗き込む。

「林太郎にとって、ツナグさんとの時間は一番幸せだったのかもしれませんね。とは言え、同じ頃くらいに結婚して、その一年半後くらいにこどもが生まれたらしいので、幸せが一気に押し寄せた時期だったのかもしれません」

　悟は、またティーカップに手を伸ばす。その表情は、嬉しそうでもあり、少し切なそうでもあった。
　叶奈は、その表情が居た堪れなくて、話を進めようとした。

「私は、やりたいことを見つけた時、突然景色が天井に変わりました。周りの人の話では、私は、事故で昏睡状態に陥っていたそうです。起きた時、水面に映った通り、弟がくたびれた様子で、俯いていました。それからは、慌ただしい日々でした。あれは夢だったのかと、とても不安になりました。でも、今日悟さんと話ができて、あれは現実だったのだと思えました。とても、ほっとしました。私を、覚えていてくださってありがとうございました」

　叶奈の言葉に、悟は微笑む。叶奈も微笑みながら、ティーカップを口元へ運んだ。
　静かに時が流れる。どこからか、さらさらと草木が擦れる音がする。窓から夕焼けが差し込む。日差しが、二人の顔を照らす。

「私は、叶奈さんが以前ここを訪れてくださった時も、今もお会いできて良かっと思っていますよ」
「本当ですか？」

　悟の言葉に、叶奈はティーカップを置いて、俯きかけた顔を上げる。悟は、にこにこと微笑んでいる。
　風が、さらさらと流れる。夕焼けは、どこか冷たい。空気もより一層冷たくなってきた。

「私は、叶奈さんとこうしてお話できていることを幸せに思いますし、叶奈さんと出会えたことが幸せです」
「悟さん……」

　悟は、変わらず微笑んでいる。夕焼けのせいか、少し叶奈の顔が赤い。
　日が暮れていく。ますます空気が冷えてくる。

「叶奈さん、今夜は泊まりますか？　もうそろそろバスが最終なはずですが……。すみません。私が、時間を忘れてお引き止めしてしまったがために……」
「え？　もうそんな時間ですか？　どうしよう……。でも、泊まるにしても、良いんですか？」

　思わぬ悟の言葉に、叶奈は慌て戸惑う。

「もちろん構いませんよ。暖炉に火を焚べてきますね」
「あ、はい。すみません。じゃあ、お世話になります」

　悟は、ゆっくり立ち上がると、暖炉に火を焚べ出した。

「そろそろ電気も点けましょうかね」
「あ、私が点けます」

　叶奈は、慌てて立ち上がる。叶奈が電源を入れると、白い蛍光灯ではなく、黄色の落ち着いた光が、部屋を照らす。
　ぱき、ぱち、と、暖炉から音が聞こえ出した。まだ温まらない空気のせいか、冬の足音のようにも聞こえる。

「さて、時間はまだありますし、先に夕食にしましょうか。叶奈さんは、何か食べたいものはありますか？」

　悟は、にこにこと暖炉の薪をいじりながら、叶奈に問う。

「そうですね……。シチューが食べたいです。というか、私が作ります！」
「シチューですか。良いですね。いえいえ、叶奈さんはお客様なので、ここでゆっくりしていてください」
「でも……」
「良いんです。久しぶりに人と夕食を食べられる私のわがままを聞いてください。さ、座って」

　悟の言葉に、叶奈はすごすごとさっきまで座っていた椅子に座る。紅茶は、すっかり冷めてしまっていた。
　叶奈が不意に窓の外を見ると、一番星が輝いていた。
　叶奈にとって、温かく優しい夜がやってくる。