７　二つのエピローグ

７〈ソル〉エピローグ１

「君が引き会わせたかったのは、エナの方だろう？」

　彼ら〈奈落〉の行動には不可解な点が数多く残るものの、奪還作戦は一応の成功を収め、現在は我々クラウドスフィアの人類の管理下にある。
　私がレッドスフィアを発ったのは、超空間接続(ハイパーコネクティヴ)の使用許可が下りる三百十時間後。
　旧人類で言う二週間ほどで同要塞の初期調査を終え、私邸に戻った私を待ち受けていたのは、私向きの方のデュカ・ブレインズ審議総長である。
　表向きのデュカとは帰還直後に司令センターで散々顔を突き合わせた後。
　この時の私はややうんざりしていた。

『ははっ、やぁっとバレた。実はｆ０７１の素体は君のゲノムをモデルにしていて、その中でも彼女は突出して君に似ている』

　端末が宙に結ぶホログラムの中、無邪気な貌で語るブロンドの少女。
「二番目の人類」の生みの親とは言え、己れの悪趣味に自覚がないのは思い知らされている。
　今さら腹も立たない。

「エナは私ほど捻くれてもいないし、私は彼女ほどせっかちでもないがね」
『ボクにはまるで旧人類の親子のように見えるよ』
「相変わらず良い性格をしているよ。さては直接なら拒否されるからケイに声を掛けたな？」
『ふふ、そんなところだよ。ケイをキミの護衛に付けたかったのは本当だけど』

　ふと、デュカは嬉々とした表情が抜け、違う話を切り出した。

『それで、なんだけど』
「それで？」
『キミ達はあの〈奈落〉の兵士を拾ったそうじゃないか』
「ああ、タク・ヨシムラ第二情報砲兵……… と言ったかな。そんなに長く保たなかったがね」
『死んだの？』

　意外な声——— を彼女は上げる。

「ああ。元はと言えば私が二百年前に相手にした同胞達だ。連れ帰って君のオモチャにするのは偲びないから置いてきた。報告書はいずれ担当の者が上げるだろう。何か問題でも？」
『いや……… それは残念だ』

　落胆とも安堵とも取れない微妙な口振り。表情は表向きのそれである。

「しかし、培養脳に機械の身体。これは君が私に勧める「総義体」と何が違う？」

　不意に返した私の質問に、デュカはほんの一瞬だけ動揺の色を浮かべる。

『それは……… レッドスフィア時代に記憶転写の基礎技術を確立したのはこの「私」だ。彼らがそれらを見つけて発展させていても何もおかしくはない』
「ああ、そうだったな。ああでも「我々の子ども達」と居るのは楽しかったよ。少しは死ぬのが惜しくなった」
『本当に？　考え直してくれる？』

　あからさまに私向きの表情にくるくると変わるデュカ。
　彼女の身体を為す「総義体」の表現力は本当に素晴らしい。
　私の罪悪感を薄れさせるほどに。

「気が変わったら連絡するよ、気長に待ってくれ」
『ああ、エナを選んで正解だった。いい返事を待ってる』




　情報端末の通信を切ると、真っ白な磁器のカップを背中に載せたロボットが横で待っていた。私が所有するブロンズ色で四足歩行型の介護補助ロボットである。

〈君達は「捕虜」にお茶汲みまでさせるの？〉
「まあ、そう言うな。急場凌ぎでそれしかなかったんだよ、タク」

　タクはロボットはボディを震わせ、カップをカタカタと鳴らす。

〈大体この身体はなに？　僕の思い通りに全然動かない〉
「君は敵兵だからね。色々知りたいこともあるし、ちゃんとした身体はその後だ」
〈プロテクトは外せなかったのに？〉
「無理をして君が死んでしまっては元も子もない。それも追い追いさ」

　私がカップを手に取ると、タクはチェアカーの周りをスタスタと歩き回る。
　今の彼にできる精一杯の抗議なのだろう。

〈全く、クラウドスフィアの人類は「犬」にも劣る畜生だよ〉
「何とでも言えばいい。私が死ぬのはもう少しお預け、君の所為だよ」

　カップに映る私の顔に薄く笑みが浮かんでいた。





７〈エナ〉エピローグ２

　クラウドスフィア航宙要塞の中枢、総合司令センター階上のブラッセリーにて。
　普段はブラッセリー中央のカウンターを陣取る私達だが、今は階下を見下ろせるフロア端の席。
　要するに今、私は独りなのだ。
　私達が乗るヴァリオギアの主要構造材、可変アロイの研究開発機関ＶＡＲＤの所長ゲルダ・グロンホルム氏がデュカ審議総長との会合のためセンターに来ている。
　会合の目的は再開されるアクオスフィア調査の第一次派遣に、彼のＶＡＲＤが加わるためだ。
　ゲルダ氏は大銀河文明連帯から派遣された「観察者」であり、私達人類の熱心な研究者(マニア)。
　聞くところに依ると、観察者権限を使って第一次派遣に強引にＶＡＲＤを捩じ込んだらしい。
　そして今日、その会合にあの忌まわしきシズも同席する。
　その話を聞いたケイが挨拶をしたいと、階下のセンターへ降りて行ってしまったのだ。

　はぁ………

　やはりケイはシズなのか。と考えると切ない。
　先の奪還作戦の時、ケイは抱き締めた腕を中々離してくれなかった。
　だが今思えば、彼女は近しい素体なら誰でもそうするに違いない。
　何か大事なことをすっかり忘れている気もするが、今の私はそれどころではない。

　やはり私はただのパートナーなのだろうか………

　私がセンターを見下ろしながら悶々としていると、左方向からＶＡＲＤ一行が現れた。
　ひょろりと背が高い人物がゲルダ氏、直ぐ後ろに続くのは綿帽子みたいな頭のチビっ子。
　そして並んで歩いているのは、あの憎っくきシズである。
　脚元には四足歩行の黒い塊が………

　やややっ、失礼極まりないクソロボットではないかっ！

　あ、シズに蹴っ飛ばされた。

　対面方向から総長補佐官が出迎えに現れ、ゲルダ他ＶＡＲＤ一行が立ち止まる。
　すると、私が座っている直下から見計らったかのようにケイが現れた。

　えええっ、ケイっ、な、なんで小走りなのっ！？

　もうやだ見てられない。目頭に熱いものがこみ上げる。
　私は階下のケイ達から目を逸らし、テーブルの上に突っ伏した。
　不貞腐れるを通り越し、今はクラウドスフィアの水素の海より深く落ち込むしかない。
　もう知らない。知らないんだから。




　どれくらい時間が経っただろうか。傍らで私の名を呼ぶケイのソプラノ。

「エナ、ねえエナ。寝ちゃったの？」
「もう、知らない………」
「エナったら、ちゃんと顔を上げて」
「………」

　私が嫌々しているとケイは小さな溜息を吐き、次の言葉を口にした。

「シズに……… あの、「今度エナと暮らす」と言ってきた」

　は？

　は？

　はあああああああああああっっっっっ！？

　私はガバと跳ね起きると、顔の左半分を赤らめたケイが視線を宙に泳がせている。
　今、私の視界は暗澹たる漆黒の闇が一瞬にして霧散し、図書クラスタでしか見たことがない菜の花やネモフィラ、ハナミズキなど春の花々が咲き乱れた。

「ほ、ほんと？　ほんとに本当？　嘘じゃないのね？」
「本当だよ。エナ、ボクと暮らそう」

　ケイは照れ隠しにくるくる巻き毛を搔き上げる。
　頭の高さに上がったのは右腕だ。
　私は嬉しさのあまり両腕を広げてハグ、と見せ掛けケイの右腋を狙うタックルを仕掛ける。
　だが、ケイは右脚を深く引いて身体を後ろに翻し、私の身体は空を切った。
　さすが専任槍士官(ランスマスター)の動態反応……… と感心している場合ではない。

「その代わり、スメルはダメ」
「な、なんでっ！？」




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