７－３　破滅

　潜もった珪(けい)の声が聞こえた。梢賢(しょうけん)は葵(あおい)に覆い被さって身を伏せる。しかし、二人に危害は加えられず、すぐ側で菫(すみれ)の悲鳴が響いた。
　
「キャアアアア！」
　
「菫さん！？」
　
　驚いて顔を上げると、菫は立膝をついていた。その身体から焦げた匂いがする。
　
「灰砥(かいと)様！？何をなさるんです？」
　
　菫は珪に向けてそう呼びかける。梢賢も永(はるか)もその名がここで出たことに驚いていた。
　
　珪は眼鏡を整え直してゆっくりと菫に近づいてくる。
　
「困った人だ。いつになったらわかってくれるのか……。僕は珪ですよ、灰砥伯父さんの代わりだって言ったでしょう？」
　
　しかし菫は恐怖に怯えながら地面に手をついた。
　
「灰砥様、申し訳ありません！気に障ったのなら謝ります。ですが、息子の葵はここまで来ましてよ」
　
　もう何処を見ているのかわからない瞳をして菫が言うと、珪はにっこり笑って言った。
　
「ええ、よくやりましたね。メシア様もお喜びになるでしょう」
　
「ああ、灰砥様……」
　
　その言葉に菫が恍惚の表情を見せると、珪は顔を顰めて短く呪文を発する。
　
「──熱波！」
　
「アアアァァァッ！」
　
　珪の呪文とともに、菫がまた悲鳴を上げる。炎など見えないのに菫の身体は焦げていった。電磁波で熱せられた肉塊のようだった。おぞましい匂いが場を埋めていく。
　
「僕は珪だと言っただろう。学習しない女だ。だから寄生虫は嫌なんだ」
　
「申し訳……申し訳ありません……」
　
　吐き捨てる珪の言葉に、菫は地面に伏してブルブルと震えながら謝り続けた。
　
「珪兄ちゃん！もうやめてくれ！酷すぎる！！」
　
　梢賢が叫んで懇願すると、珪は冷たく言い放った。
　
「梢賢、この女の末路はお前にも責がある。お前が甘やかすから図に乗ったんだ」
　
「それは──そうかもしれんけど……」
　
　二の句が告げない梢賢に変わって蕾生(らいお)も永も、鈴心(すずね)でさえも口々に抗議した。
　
「ふざけるな！梢賢はその人を正気に戻そうとしてた！」
　
「そうです、その為に僕らは呼ばれたんだ！」
　
「梢賢は一生懸命やりました！」
　
　三人の姿を憐れむように見てから、珪は溜息をつき静かに言う。
　
「鵺人(ぬえびと)の方は黙っててくれませんか。いよいよ最後の詰めなのでね」
　
「え？」
　聞き返した永を無視して、珪は菫に向き直った。
　
「菫」
　
「──」
　
　弱々しく顔を上げる菫に向けて、珪は穏やかな笑みを与える。
　
「今までご苦労だったね」
　
「は──？」
　
「僕はね、お前のような人間が一番嫌いなんだ。働きもせず他人の力で生かされているくせに、自分は特別だから当然だと思い上がる。──虫唾が走るよ」
　
「あ、あの……？」
　
　何を言われているのか、もはや菫には理解できていなかった。それを満足げに眺めて珪はもう一度右手を挙げる。
　
「さあ、己の罪を清算するといい。せめて最期に息子の役に立つことでね」
　
　非情な呪文が紡がれた。
　
「我が視線は獣(けだもの)を貫く。地に堕ちろ、冷たき屍(かばね)の輝石(きせき)」
　
「ヒアアァアァッ！葵……あおい、アオイ、アオ──」
　
　絹を裂くような悲鳴をあげて菫の身体は発光していく。最愛の息子の名を呼びながら、その存在は消えていった。
　
　地面には拳大の紫色の石が転がった。次いで犀芯の輪だけが地に落ちる。菫の姿はどこにもなかった。

「菫さん！？」
　
「──！！」
　
　梢賢の腕の中で、葵はその光景を見ていた。瞳が衝撃に揺れる。
　
「石化の術！？どうしてお前がそれを！？」
　
「呪力の低い僕にはできるはずがない、とお思いですか？お父さん？」
　
　動揺する墨砥に珪は笑いかけた。それは侮蔑の笑いだった。次いで瑠深も震えながら言う。
　
「でたらめよ。その術は遺体や遺骨を永久保存するための秘術。生者にかけるなんてできるはずない！」
　
「やれやれ。瑠深、伝統ばかり教わっていては進歩できないぞ。僕のように既存のものをアップグレードしていかないと時代に置いていかれる」
　
「そんな……それでも、兄さんの実力でできるとは──」
　
　その言葉に顔を顰めた後、ニヤリと笑って珪は得意げに説明を始めた。
　
「可愛い妹のために種明かしをしてあげよう。菫には何年も石化促進の術をかけていた。もうあの体は石になる寸前だったんだ。そういう状態にもっていけば、僕程度の呪力でも実行できるという訳だ」
　
「なんて……卑劣！」
　
　そこまで聞いた永はそう罵らずにはいられなかった。蕾生も怒りを堪えながら拳を強く握りしめる。
　
「お前は……何と言うことを……」
　
　墨砥は現実に打ちのめされて肩を落としていた。珪の策謀に愕然としている。
　
「珪兄ちゃん！菫さんはどうなったんだ！？戻してくれよ、早く！」
　
　おそらくあの紫色の石が菫だろうと思った梢賢が叫ぶと、珪は溜息をついていた。
　
「瑠深の話を聞いていなかったのか、梢賢。石化の術は遺体を保存するためのものだ」
　
「え……」
　
「雨辺(うべ)菫(すみれ)は、死んだんだよ」
　
「──」
　
　その冷たい目には、地に落ちた石ころなどとうに映っていない。梢賢は言葉を失った。
　
「なんてこと……」
　
「そんな……鵺の、鵺の呪いは……こんなにも人を破滅させるのか──」
　
　鈴心も永も、あまりに残酷な結末に打ちひしがれた。その横で、蕾生は己から怒りの感情が湧き上がっていくのを感じていた。
　
「ウソだ……菫さんが死んだなんて、ウソだ……」
　
　首を振ってうわごとのように呟く梢賢に、珪は更に追い討ちをかける。
　
「嘘じゃない。菫は永久に石になったんだよ。お前のその楓石(かえでいし)のようにね」
　
「──！」
　梢賢は胸元に手を置いて衝撃に耐えるように肩を震わせていた。
　
「何ですって……」
　それを聞いていた鈴心も同じように震える。
　
「まさか、楓サンを石に変えたのは──」
　
　永は橙子(とうこ)から聞いた話を思い出していた。
　確か楓は呪いに詳しい人の治療を受けたと言っていた。あの時も眞瀬木のことだろうとは思っていたが、こういう意味もあったのかと思い至る。
　
「おかあ、さん……？」
　
　おぼつかないままだった葵がとうとう口を開いた。梢賢の腕から逃れて地面に転がる紫色の石に近づく。
　
「葵くん！？だめだ！」
　
「お母さん……？」
　
　震える手でその石を取り瞳を揺らすその姿に、珪はまたニヤリと笑った。
　
「まずい！」
　永が危険を叫ぶ。
　
　鵺化の条件。
　対象者が身的あるいは精神的に大きなストレスを抱えた時──
　
「お母さん！お母さん！お母さんッ！！」

　鵺が顕現する。

　
　
「葵く──」
　梢賢の声は届かなかった。
　
　蕾生は自らの経験を元に、これから何が起こるのかを知っていた。白藍牙(はくらんが)を握ってその時に備える。

「葵くん！？」
　
　葵の身体が青く発光した。続いてどこからか黒雲が現れその身体を包んでいく。
　
「黒雲……！」
　
　永はまたも己の無力さを嘆いた。

　
　
「さあ、うつろ神の降臨だ」
　
　珪は邪悪な笑みを浮かべながら、その呪いを迎えるために両手を広げた。