３－３　　橋の上での出来事（後）

　思いがけない報告に驚く。

　だが、それで彼女の身に起きたことを説明できる。コーヤはすぐさま次の手を打った。

「視覚化(ビジュアライズ)。出所を探る」

『了解です』

　バイザーに備わるセンサーの感度が上がり、可視光線領域の外側までもが目に映るようになる。電波領域まで拡張された視界の中で、パティの見つけた違法電磁波が空間の揺らぎとなって現れた。しかもそれは、すぐそばのカラスの口から発せられていた。

「お前か！」

「カーカカクァー」

　空間を伝わる振動が変化、歪(いびつ)な波がコーヤの駆る電導二輪を通り過ぎる。

「これは……！」

　狩人としての勘だ。ブレーキを掛けて急停止。背後に迫っていた二頭のクロームウルフが勢い余って通り過ぎていく。そして、高架橋のケーブルを吊るす支柱の上から、一回り大きい四頭目が降ってきた。

「次から次へと……！」

　減速していなければ頭から襲われていた。後ろから来る三頭は囮(おとり)だったのだ。

（あいつら、間違いなくこっちに狙いをつけてる）

　そのことに気付いて、少年の狩人としての魂に火が付いた。

「緊急事態だパティ。電装解放、と同時にぎりぎりまで接近！　一気に仕掛けるぞ！」

『了解です』

「ランディング、炎神(アグニ)！」

　データを基に、電素を高濃度の火素と少量の土素に変換。文字通り炎の剣として己の手に出現させる。

　同時に電子妖精(エレリィ)の導きにより電導二輪が急発信、前方に立ち塞がる大小三頭のクロームウルフに突進する。

　相手側も迎え撃つように駆け出した。

「――っ！」

　車体を傾けて小狼(しょうろう)をかわし、大狼(たいろう)とすれ違いざまに刃と化した熱で薙(な)ぐ。高温にさらされて足が変形した鋼の狼(おおかみ)は、それでも慣性で走り続けて路面に煙を吹かせた。

「よし」

　これで大型の動きは封じた。残る二頭も光弾で仕留めれば。

　そう思った時だった。

「クァークァーカー」

　ケーブルの上で、再びカラスが鳴いた。応えるようにクロームウルフたちが陣形を組む。

　コーヤは電導二輪を停(と)めると、灰色の翼へ向けて右腕を突き出した。

「……お前は誰だ」

『およ？』

　嘴(くちばし)からヒトの声が漏れた。喉の奥に通信機でもあるのだろう。違法電波を囀(さえず)っていたことから気付いたが、こいつはカラス型の械物(メカニスタ)ではなく、オートンだったのだ。より正確には、遠隔地の情報収集や電波の届かない地域への連絡を目的にした、小型無人航空機。

　いわゆるドローン。

『気付いちゃった？　いい勘してるねえ』

「誰だと聞いてるんだ」

『ふふふ。興味を持ってくれるのは嬉(うれ)しいけどね。いいのかい？　無駄話してると、オオカミちゃんにガブッとやられるよ～』

　わざとらしいほど間延びした声に、コーヤは笑みを返した。

「あんたが命令を出す前に、そのカラスを焼き鳥にすればいいだけだ」

『んん？』

「械物(メカニスタ)は機械化した魔物だ。その脳の構造も電理機に近いから、電磁波で影響を与えるのは不可能じゃない」

『……』

「おおかたそのカラスで命令送ってんだろ？　さっきからカーカー言ってんのは、違法電波の発信音をごまかすためだ。生半可な出力だと危ないもんな」

　祖先が魔獣だけあって、械物(メカニスタ)は本来的に凶暴だ。いくら電磁的に影響を与えることができるとはいえ、意図せぬ通信に反応して暴れる可能性は低くない。だからこそ、械物(メカニスタ)の使役は違法なのだ。きっとこのカラスの主も、不測の事態を防ぐために対策はしただろう。

　他の通信との混信を防ぐため、命令を伝える電波は日常に利用されてない周波数帯で。

　その電波を狼(おおかみ)へ確実に届けるため、発信機が音を立てるほどの高出力で。

　確信を込めて睨(にら)むと、カラスは降参とばかりに翼を広げた。

『まいったね。さすがにこれ以上は無理かな』

「なんなんだ、あんた？　どうしてアムを狙う？」

『それはもちろん、そのお人形さんを回収するためさ。持ち主に依頼されてね』

「……！」

　アムが身を固くするのを背中で感じる。コーヤは彼女を守るようにブレスレットを振りかざした。

「信じられるか。いきなりこんな、強盗まがいのことしやがって！」

『これは失礼！　裏道の流儀は表通りほどスマートじゃなくてね。ついつい力任せの手段をとっちゃうんだ。けどやっぱり、最低限の礼儀は必要だね』

　叩(たた)きつけた怒りは軽い調子でいなされた。抑揚のない口調で、こうも人を馬鹿にした態度を取られると余計に苛立(いらだ)ちが募る。だがコーヤが言葉をつなげる前に、襲撃者は一転して声のオクターブを下げた。

『それで、強盗を警察に通報するかい？　それはそれで理にかなった行動だけど、でもあまりお勧めしないよ。未登録の、それも安全証明も済んでいないお人形さんを拾って連れ回してる、なんて知れたら君も色々と面倒な立場になるよ』

「ぐっ」

　嫌なところを突かれた。

　コーヤがアムを連れているのは、彼女頼みを聞き入れたからだ。だが一般論からすると、開発途中の人工知性は知性が未発達ゆえに、その判断や行動を無条件に信頼するべきではない。姉探しを手伝うのは一日だけ、というのはきっと通じない。

『お上の世話になるのはお互いにとってよろしくない。そこは受け入れてくれるかな？』

「……くそっ」

『じゃ。近いうちに改めてお伺いするよ。それまでにお人形さんを返す準備しといてね』

「誰がお前なんかに……輝光弾(テジャスパレット)！」

　怒気を込めながら電導法を一発放つ。だが憎らしいことに、鳥型ドローンはひらりと飛んでかわすと、そのまま的になるのを避けるように上空で旋回を始めた。

『おおこわっ。これは余計なおしゃべりはしないで、とっとと撤収した方がいいか――』

「おい待て！」。

「――ハウス！」

　その一鳴きを合図に、クロームウルフたちが一斉に走り去る。うち一頭は、切り裂かれた脚を引きずりながらだが、それでも器用に駆けていって仲間とともに川に飛び込んだ。

「きゃっ」

　鋼の狼(おおかみ)たちがためらいなく宙に身を躍らせるのを見て、アムが悲鳴を上げた。コーヤの背中で、絞り出したようなつぶやきが漏れる。

「そんな……。どうして？」

「帰れ(ハウス)って言われたからだろうな」

　呆然(ぼうぜん)と川面を見詰める電子仕掛けの少女に、電導士の少年は答えた。

　ただし、その心は別のことに気を取られている。

（迂闊(うかつ)だった………）

　電波領域まで拡張した視覚を過信して空間の歪(ゆが)みにだけ注意を払い、械物(メカニスタ)に通常音声で命令を下す可能性を失念するとは。『帰還(ハウス)』だからよかったものの、『攻撃(ゴー)』だったら一体どうなっていたことか。

「キァーキァー」

「っ！」

　不意に降ってきた鳴き声に、コーヤは反射的に空を振り仰ぐ。

　だがカモメが一羽、風に乗って舞っているだけだった。