１－１　　夜の周り道

　観測会がお開きになると、少年――コーヤは校門の前で友人たちと別れた。新しく買ったモーター駆動のバイク、電導二輪にまたがり夜道を走る。しばらくして、頭に被ったサークレットから小さな女の子の声がした。

『マスター。いくら夏休みだからって、夜遅くまで出歩くのは感心しませんよ』

「いいじゃないかよ。晩ご飯は先に済ませてあるんだから、帰ってすぐシャワー浴びて寝ても普段とそんなに変わらないだろ」

『なおさらですよ。パティはマスターをサポートする電子従者(サーバント)ですけど、普段の生活におけるアドバイザーでもあります。グランドマスターからも、規則正しく過ごすよう見張っておけと言われています。そんなぎりぎりのタイムスケジュール、承認するわけにはいきません』

「ぐ……。分かったよ」

　コーヤは渋々と彼女の言い分を聞きいれた。

　今の声の主は、彼が身に着けているサークレットタイプの装着型電素処理機(ウェアラブルコンピュータ)――通称、ウェアコン――の中で活動している人工知性、パティだ。電導二輪を運転中の今は姿を見せていないが、つい先程まで妖精の立体映像をコーヤの周りで浮かせていた。

「……けど、ちょっと遠回りして帰るぐらいならいいよな。出かけるのとは違うんだし」

　なおも往生際悪く提案すると、ヘッドギア型ヘルメットのバイザーをディスプレイに仮想の窓が開かれた。困った顔の妖精が姿を見せ、強い口調で言ってくる。

『もうっ。結局新しいバイクを乗り回したいだけじゃないですか』

「そう言うなって」

『子供みたいですよ、マスター』

「そう言うお前は？」

『生活サポートソフトにして、未成年補助の役割を担う人工知性、電子妖精(エレリィ)のパティです』

　間髪を容れずに返ってきた答えに、コーヤはにやりと笑った。

「パティさんや。未成年って言葉の意味は知ってるよな」

『……子供ってことですね』

　電子の妖精が呆(あき)れたように嘆いた。それから渋々、といった様子で念を押してくる。

『青少年育成条例にのっとり、二十二時になると同時にパティがバイクの運転権限を受任します。いいですね』

「おう」

『まったくマスターは……』

「――ありがと」

　愚痴りながら仮想窓(ウインドウ)を閉じる相棒に、コーヤは小さく礼を言った。

　進路変更、市の北側を流れる川にタイヤを向ける。市街の外れにあたるその地域は人家もまばらだ。野草の茂る土手に差し掛かったところで坂道を登り、堤防の上を走る。町の交通網において、抜け道のような役割しか持たないこの道は整備が甘い。シートが伝える振動を楽しみつつ、煌(きら)めく街の夜景を眺めるべく川の対岸へ……。

「ありゃ」

『残念でしたね、マスター』

　バイザーに映したナビを見ると、これから渡ろうとした橋に夜間工事中のアイコンがついている。詳しい情報を呼び出すと、朝まで通行止めということだ。現実に目をやっても、真昼のごとき照明に橋のシルエットが浮かんでいる。その上を行き交う一団は、工事の遂行を命令された自律機械(オートノモスマシン)――オートンだろう。

　思い描いていたコースが崩れたコーヤは、橋の手前で電導二輪を停(と)めた。忙(せわ)しなく動く影の一つが気になって、じっくり観察してみる。

「……あの小さいの、ドワーフか？」

『ヘルメットをしているということは……、そうなんでしょうね。この橋も古いですから、デリケートな工事をしてるんですね』

　様々な分野で自働化が進んだ現代において、ヒトが現場に立ち会うとはよほどのこと。少なくとも、補修や点検といった簡単な案件ではなさそうだ。残念ながら、この橋を渡って夜景を眺めるのは諦めるよりほかない。

「ここがダメだとなると次は……港湾地区か？」

　ただの思いつきだった。

　だが、少年のお目付け役にすれば聞き逃せる内容ではないらしい。電子の妖精は仮想窓(ウインドウ)を開けると、情報の世界、電相空間から主(あるじ)のいる現実の世界、実相空間へと抜け出てきた。

「どこまで行く気ですかマスター！　あそこ、橋脚が高いから渡り口までけっこう距離があるんですよ。大体、家とは反対方向じゃないですか。寄り道の域を超えちゃってます！」

「けどなー。夜の街ってキラキラしてきれいなんだよ。地上の星空っていうか宝石箱っていうか。いくら見てても飽きないんだ。さっきまであんなにくっきり月を眺めてたから、なおさらな」

「もう。変なところでロマンチストなんですか……ら！？」

「どうした？」

「――マスター。械物(メカニスタ)です」

　激しい口調から一転、電子の妖精が静かに告げる。

　械物(メカニスタ)。

　それは古の魔物が進化した存在にして、機械化した怪物(メカナイズドモンスター)。

　狩人たるコーヤの狩るべき相手。

「こんな下流まで？」

「いえ。おそらく海のものでしょう。河口から迷い込んだだけなのか、さらに上流を目指してるのかまでは分かりませんが」

「どっちでもいいさ。ここで仕留める……いいよな」

「――はい。現状の検証と各種規制との照合を終えました。どうぞ」

　方針を決めると次は行動だ。電導二輪を走らせ土手を下り、川原からライトを照射する。探すまでもなく、水面に投げられた光が流れに逆らう影を浮かび上がらせた。

「そろそろ姿を見せます……ってこの反応は！」

「でかっ！」

　水中から勢いよく飛び出て来たのは、全長五メートルはあろうかという巨大魚だった。ただし、金属質の輝きを帯びる鱗と刃のように鋭い鰭(ひれ)を持ち、口の隙間からも杭(くい)のごとき牙をのぞかせている。通常の魚にはありえない凶暴な特徴が、そこかしこに存在していた。

「そんな！　こんな大型、沿岸に近づくこと自体稀ですよ！」

「遠回りして正解だったな。このクラスなら陸上に這(は)い上がって暴れてもおかしくない。橋が工事中なのもこいつのせいか？」

「そうですね。いえ、寄り道が正しかったというのは同意しかねますが」

　聞こえてくる声はあくまでも冷静だ。だからこそ頼りになる相棒ともいえる。サポートＡＩとしての役目通りに、電子の妖精は開いていた仮想窓(ウインドウ)に必要な情報を並べた。

「――それで、どうします？　いったん通報して応援を待ちますか？　港湾地区には、魚型に詳しい方が何人かいるはずですが」

「そうだな……」

　巨体が大きく跳ね、見上げるほど大きな水柱が起きた。工事中の橋でも異変に気付き、にわかに騒がしくなる。

「いや。あの調子で橋の下に行かれてみろ。きっとろくでもないことになる」

　鋼の鱗をまとった巨大魚は橋の上流側を泳いでいる。きっと橋脚の間をすり抜けて川をさかのぼったのだろう。だが魔物を祖先に持つ彼らは気まぐれだ。時間がたてばたつほど不測の事態が起きる可能性が大きくなる。

　そして、オトギ・コーヤには械物(メカニスタ)と闘う力がある。

　主(あるじ)の表情からその意思を読み取った電子従者(サーバント)は、短く確認を促した。

「では」

「ああ。械物(メカニスタ)出現の報告だけしといてくれ。あとは俺達で仕留めるぞ」

「了解です」

「射撃で行く。パティは援護を」

「はい。運転権限を受任します。バイクをオートモードへ」

　視界から妖精の姿が消える。同時に電導二輪のホイールに内蔵されたモーターの回転数が変化、コーヤのハンドルさばきを待たずに自走を始める。

「ライトを。光で気を引く」

　相棒に指示を出しながら、コーヤは右腕にはめたブレスレットをなでた。

「電導具、起動」

　持ち主の命令を受けて、腕輪の滑らかな表面が淡く光る。起動状態に入ったことを示すサインだ。これが械物(メカニスタ)を狩るための武器となる。

　もっとも、その性質は大昔の戦士が使用した剣や弓ではなく、魔法使いの振るった杖、あるいは呪文や魔法陣の書かれた魔導書に近い。

　少年は枯渇した魔力に代えて電力で奇跡を起こす現代の魔法使い――電導士なのだ。