第１６話　千歳の妹、滝

　豊臣秀吉が将軍だった時代、ポルトガルの宣教師が中心となり、

初の慈善団体「ミゼリコルディア」が創立された。

その後、信者たちから集められた寄付金により病院や孤児院を設立した。

「ミゼリコルディア」は知る人ぞ知る存在で、

隠れキリシタンが関与しているといわれており、

これまで何度も、幕府から迫害や妨害に遭いながらも活動を継続している。

シーボルトが、「ミゼリコルディア」の医師と知り合った経緯が気になる。

そんなおり、花魁の千歳が、「いわ」（乳がん）と呼ばれる病になったと

「引田屋」の主人から知らせを受けた。

千歳は疎遠になっている間も、慶賀を思い続けており、

死ぬ前に一目会いたいと懇願したらしい。

千歳が花魁になってすぐ、偶然、慶賀は、「花魁道中」に出くわした。

慶賀は、きらびやかで美しく磨き上げられた

千歳をまぶしく感じて、遠くに行ってしまった気がした。

己の運命を受け入れた後の千歳は見る見るうちに、

人気者となり、花魁まで昇りつめた。

慶賀は、千歳が、苦悩していたことを知っていればこそ、

尊敬の念を抱かずにはいられなかった。

病の淵にある今は、頬はこけてやせ細り、かつての面影はなかったが、

どんなに、痛く辛くても、

弱音ひとつ吐かず辛抱している千歳を放ってはおけなかった。

千歳の妹、滝が禿として、千歳の身の回りの世話をするため

傍にいることがせめてもの救いらしい。

滝はまだ幼いが、姉の千歳に似て美人だ。

遊女になれば、すぐにでも、上客がつくだろうと期待されている。

慶賀は仕事の合間をぬって、千歳のお見舞いに訪れた。

千歳は自力では、起き上がれないほど衰弱していた。

「千歳。大丈夫か？　」

　慶賀が千歳の顔をのぞき込むと訊ねた。

「大丈夫よ。来てくれてありがとう」
　
　千歳がか細い声で答えた。

「あなたが、川原慶賀さんですか？　」

　滝が、慶賀に訊ねた。

お滝は、気立てが良くて優しい娘だと聞いたが、

慶賀に対する態度が冷たい気がした。

「そうだよ。あんたは、千歳の妹さんかい？　」

　慶賀が言った。

「どうして、今の今まで、

姉さんに会いに来てくれなかったのですか？　」

　滝が、慶賀を責めた。
　
「滝。おやめ」

　千歳が、滝を小声でとがめた。

「姉さんはずっと、あなたを待ち続けていたせいで、

心労がたたって病気になったのよ」

　滝が訴えた。

「会いに来るまで、時がかかってしまってすまない」
　
　慶賀は頭を下げると、心から詫びた。

「姉さん。疲れたでしょう？　少し、眠った方がいいわ」

　滝が、千歳に告げた。

「慶賀さん。せっかく来てくれたのにごめんなさい」

　千歳はそう言うと、目を閉じた。

「気にするな。また来るよ」

　慶賀はそうは言ったものの、

いつまた会えるのか約束出来る状態ではなかった。
　
　慶賀が引田屋を出た時、滝が追いかけて来た。

「慶賀さん。お願いがございます」

　滝は、慶賀に追いつくと頭を下げた。

「何だい？　」

　慶賀が訊ねた。

「出島に来られたオランダさんに、

どうか、往診して頂けないか頼んで頂けませんか？　

そのオランダさんは、名医だと聞いております。

もしかしたら、姉さんの病を治してくれるお方かもしれません」

　滝がすがるような目で懇願した。

「シーボルトの事を言っているのかい？　」

　慶賀が訊ねると、滝がこくんとうなづいた。

「誰でもない、千歳のためだ。

無理やりにでも、往診に来させるさ。約束するよ」

　慶賀が告げた。

「ありがとうございます。先だってのご無礼お許しくだされ」

　滝はそう言うと、深々と頭を下げた。

「謝る必要はないよ。それより、千歳を頼む」

　慶賀が告げた。