第５話　茶器

いせちゃんが大奥へ奉公に上がることになり、

いせちゃんにとって、最後になるお茶のお稽古。

「はああ。さみしくなるわね」

　わたしはさみしさを隠しきれなかった。

「お師匠さんから、今日は、わたしがお茶をたてて、

皆に振舞うように言われたわ」

　いせちゃんが言った。

「良い思い出になるのではないの」

　しまちゃんがあっけらかんとして言った。

「今日は、とっておきの名器を用意しました」

　お師匠さんがふだんは納戸にしまっている名器を提供した。

お師匠さんの話によると、

先祖代々、家元に受け継がれた客用の高級茶器だという。

「これは見事ですわね」

わたしは茶器にくわしくはないが、その良し悪しはなんとなくわかった。

「わたし緊張するわ」

　いせちゃんが自信のなさを露わにした。

お茶のふるまいが始まると、いせちゃんは持ち前の度胸を見せた。

名器で飲んだお茶は、いつもよりなおおいしく感じた。

ところが、片づけをしている時だった。

がちゃん！

あろうことか、茶器がひとつ、床に落ちてひび割れてしまった。

「ああああ、なんてこと！　」

　いせちゃんがその場で大泣きした。

「形あるものは壊れるという理屈は通らないわ」

　しまちゃんが冷静に言った。

「わあ、なんてことしてくれたの！　」

お師匠さんが駆けつけるなり、ひび割れた茶器を目にすると嘆いた。

「弁償いたします」

　わたしたちはそろって、深く頭を下げるとお詫びした。

「気にしないで。ケガがなくて良かった」

　お師匠さんはそう言った後、明らかに、気落ちしているように見えた。

お茶のお稽古の帰りは、お葬式みたいな雰囲気になった。

めずらしく、寄り道をすることなく帰路についた。

わたしは、自宅に入る前、このままにしておけないと思い立ち、

お師匠さんの自宅へ舞い戻った。

「何か忘れ物かい？　」

　お師匠さんが目を丸くすると聞いた。

「あの。ヒビが入った茶器をいったん、お預けいただけませんか？　」

　わたしがそう言うと、お師匠さんが急いで、その茶器を持って来た。

「それってつまり、どこか、あてでもあるのかい？　」

　お師匠さんが身を乗り出すと言った。

「一か八かですが、心当たりがあります」

　わたしは、以前、我が家の茶器にヒビが入った際に頼んだ

修復する職人のことを思い出した。

　その職人が暮らす長屋を訪ねると、

その職人の部屋には、別の住人が住んでいた。

（ああ、どうしょう）

「ちょいまち」

　長屋を去ろうとしたその時、文吉が前から歩いて来るのが見えた。

「文吉さん」

　わたしが告げた。

「どうかしたのかい？　」

　文吉が、手ぬぐいで汗をぬぐうと聞いた。

「実は、そこの長屋にいる職人に修復を頼もうと、

ヒビの入った茶器を持参したんだけど、いなかった次第」

　わたしは正直に説明した。

「見せてくんねえ」

　文吉はそう言うと、わたしの手から茶器を受け取った。

上、下、左右。くまなく、眺めた後、少し考え込んだ。

「あの」

「わしが直します」

「え？　まことに？　」

「以前、何度か、やったことがある。2日ばかりくだせえ」

「は、はい」

　わたしは半信半疑で、文吉に茶器を預けると、

その足で、お師匠さんに報告した。

すると、よっぽど、お師匠さんがそれでかまわないと言った。

それから2日後。わたしは逸る気持ちを抑えながら、

お茶のお稽古へ向かった。

「ありがとう。恩に来ますよ」

奥の部屋から、お師匠さんのうれしそうな声が聞こえた。

わたしは急いで、奥の部屋へ見に行った。

すると、文吉が、お師匠さんと向かい合わせに座っていた。

「わたしの方からもお礼を言います」

　わたしが言った。

「なあに。大したことはねぇよ」

　文吉が言った。

修復された茶器のヒビには、金粉が刷り込まれていて、

その割れ目が模様になり、新たな茶器に生まれ変わった感じがした。

「お茶をどうぞ」

　お師匠さんが、文吉にお茶を出した。

文吉が一口お茶を飲むと懐から紙に包んだ菓子を出した。

「あ、それ」

　わたしはすぐ、その菓子が、お礼にとくれた菓子と同じだと気づいた。

文吉は、その菓子を一口でたいらげると、お茶を一気に飲み干した。

「作法はできていないが、なんだか、晴れ晴れとする飲みぷりだねえ」

　お師匠さんが言った。

そのあとすぐ、他のお弟子さんたちが来たため賑やかになった。

お師匠さんが、また、どうぞという誘いを文吉はことわった。

今日のわたしはいつもと違った。

お茶のお稽古をさぼり、なんと、文吉のあとをつけたのだ。

占い師が、運命の人といったのは当たっているかもしれない。

こんなに、何度も再会するなんて、偶然と言えるのだろうか？