２　皇女と侍女

　一方、その頃メルと呼ばれた少女は、街からはかなり離れた
「禁じられた森」の中にいた。

丈夫そうな木を見つけ、身軽なサルのようにスルスルと木の上に登る。
木の枝に腰かけると、フウーと溜息をつき幹に頭をもたれかかる。

そっと目を閉じて耳を澄ます。

鳥の囀り、
葉の触れ合う音、
風の息吹、
川の潺……。

全てメルにとって心地良い音だった。

やっぱりここが一番落ち着く……。誰にも何も縛られない自由な場所。

そうだ！　この森を超えたら、何があるのかな？　
公国のみんなは知らなくても良いと思っている。　
私は知りたいな。この森の向こう側。

民達は皆、外の世界を気にしていなかったがメルだけは違った。
もっと違う世界を見たい、
と心の中で思っていたのだった。

「メル様、やはりここにいらっしゃったのですか！」
夢見心地でいたメルは、自分に呼びかける声で一気に現実に戻された。
下を見ると、自分の侍女のナサがいた。かなり怒っている様子だ。

「早く下に降りてきて下さい。全く、よりにもよってまた『禁じられた森』にくるなんて……神隠しにあっても知りませんよ。」
「神隠しがあったのは昔の事でしょ。」
とメルはムスっとした顔で反論する。
「今は、誰も……。」
「ここに入りませんからね、貴方以外！　つべこべ言わず降りなさい！」
メルは渋々、ナサの言う通りに従い、スルスルっと木から降りた。

ナサは、小柄な人が多い公国の民にしては長身だった。
メルはその中でも歳の割に低い方なので、ナサとは約二十五も差がある。
長身な上に只今怒り中。

威圧感が凄い……。
とメルは恐る恐るナサを見上げた。

透き通るような銀髪に整った顔。右耳にだけ、紫の宝石がついた耳飾りをつけている。
メルは自分の髪を一房持ってチラリと見た。
黒髪の混じった茶髪、遺伝か子供だからからか丸々とした顔。
自分とは正反対なナサが羨ましかった。
「木に登るだなんてはしたない。それも皇女ともあろうお方が！」

こう口五月蝿くさえなければ美人なのに。
とメルは思った。


メルは、この国の皇女だった。