３　前進

　メルは勢いよく起き上がった。
薄明かりが森を照らしている。
「メル様、お目覚めですか。」
突然起き上がったので、ナサは驚いた顔をしていた。
ナサがいる。
それだけでメルはほっとした。少女はいないようだ。
場所も森の中。服も濡れていない。
やっぱり、夢。
だったら、あの手の感触は……。
メルは、黒髪の少女に触れられた頬をさする。

冷たい。

まだ感触があった。
「どうしたのですか。急に起きられて。」
ナサは、メルの顔色をみる。疲れた顔をしているが、それ以外はいたって正常そうだ。
メルは、さっきの夢が現実か分からない事態を離そうと口を開いた。
が、口を閉じた。
何でもない、と首を横に振るメル。
メル自身もさっきの事態をどう説明すれば良いのか困惑していた。
「メル様まだ疲れていらっしゃるかもしれませんが、起きられたのなら少し先を急ぎましょう。また落ち着いたら、どこかで休みましょう。」
そうだ、今はそんな夢にかまっている暇はない。現実の方が二人を襲おうとしているというのに。
ナサは、すっと立ち上がるとメルに手を伸ばした。メルはその手を取り、立ち上がる。
「行きましょう。」

一方、その頃。

メル達から全てを奪った仮面の少年率いる軍隊は、アイサイ公国を囲む無数の森に苦戦をしていた。屋外にあった木製のテーブルに公国一帯の地図を広げる。その地図には何カ所も赤色でバツが記されていた。何部隊かに分かれて捜索はしているものの、それでも見つからない。せめて、どこのルートを通ったかさえ分かれば。
少年は苛立ち始め、左手で自分の髪を鷲掴みにする。
「さっさと見つけ出せ！」
傍に控えていた兵士達に怒鳴り散らす。
「あの女……あの女をやっと探し出したんだ！」
少年はドンッと机を叩く。
「逃がしてたまるか！！」
少年の呼吸が荒くなる。瞳孔は開き、目は血走っている。
まるで獲物を狙う獣のよう。
周りに緊張が走る。
これ以上、少年を興奮させてはなるまいと誰も口を開こうとしない。
こうなったら彼を止める事が出来ないと誰もが心得ている。

そんな空気の中、森を調査していた兵士の一人が少年の元へ走ってきた。
「逃走した者達が使ったと思われるルートを発見しました。」
少年は髪を掴んでいた手をおろし、兵士の方にゆっくりと顔を上げる。
兵士はゾクッとした。
その顔は狂気に満ち溢れていた。
「確かだろうな。」
「じ、地面に少量の血痕の跡がありました……まだ新しいものかと。」
少年はニタリと口角をあげ高らかに笑いだす。
「全軍に命令だ。そのルートに今すぐ迎え、とな！」

絶対に逃がすものか。