第５話逃亡

　領主が放った兵たちは、どのあたりにいるのか、まったく見当がつかないので、アルフは、常に気を張っていなければならなかった。

　疲労に加えて、牢の中で馴れていたはずの空腹と乾きが、彼の精神を弱らせていた。

それでも、止まるわけにはいかない。丈高い草をかき分けて、道無き荒れ地を進み続けていた。

　頭上の月は、だいぶ傾きかけて、空の端が白み、夜明けが近いことを感じさせた。
明るくなってから進むのは難しいだろう。彼は、夜まで身を隠す場所がないか見つけようと考えた。

　背を伸ばして、胸の高さほどまである草の上から、あたりを眺めてみた。
少し先の山際に、身を隠せそうな窪みらしいものがあった。枝の茂った木も数本生えているように見えた。

　アルフが、そちらへ向かって歩き出そうとした時、少し先の草の中を歩く、ガサガサという音が聞こえた。
彼は、音を立てないよう、静かに腰をかがめて、音がする方を窺った。

「やれやれ、領主も面倒くせえこと、考えるよなあ」
「まったくだ、領内捜索に二百って何だよ、見つかるわけねえ」
兵士らしい男二人が、大声でぼやいているのが聞こえてきた。

　腰に吊した剣の音だろうか、ガチャガチャと騒がしい音がして、やがて、まわりの草を払っているらしい気配がした。

　アルフは、身を縮めて息を殺した。万が一見つかったら、相手は剣を持っている。戦って勝てるとも思えなかった。

「それで、どんな男か、見たことあるのか、おまえ」
「いや、知らん。腰に獣皮を巻いただけの、薄汚れたヤツらしい」
「なる、その格好なら目立つか。でも服を着てたらわからんよ」
「だなあ」

　アルフは、体をこわばらせながら、男たちの会話に聞き耳を立てていた。

捜索をしている兵士たちは、彼の情報をさほど持っていないことがわかった。それに、あまり必死で探しているようすでもない。

　命じられて仕方なくと言ったところか。アルフは考えた。これをやり過ごしたら、どこかで服を調達した方が良さそうだ。

「さっきの小屋にいた婆さんは、見かけてないって言ってたし。このあたりには来てないんじゃないか」
「そうかもな、でも、ここらあたりは、隠れ場所はありそうだぞ」

　ザッと、二メートルほど手前の草がなぎ払われて、アルフはさらに身を縮めた。
まずい、こっちへ向かって来ている。彼は激しくなる胸の鼓動を押さえるように、胸に手を当てて、そうっと息を吐いた。

「おい!」
アルフはビクッと体を固くした。

彼らは、すぐそこまで近づいて来ていた。兵士の一人が大声を出したので、見つかってしまったのかと焦った。

「何だ」
「あそこ見ろよ、あの山際の窪み。隠れるのに良さそうじゃないか」
「なる、ちょいと見てみるか。時間稼ぎになるし」

「いつまで探せばいいんだ、やれやれ」
「よし、あそこまで行って、少し休憩しようぜ」

　兵たちは、草を払うのをやめ、ザッザッと荒っぽい音を立てて歩いていった。

声も足跡も、しだいに遠ざかって行く気配がしたが、しばらくは警戒を解くことができずに、息を潜めたまま固まっていた。

　半刻もして、完全に人の気配がなくなったのを確認してから、アルフはようやく体の力を抜いて、腰を上げた。
　額には冷汗がにじんでいた。ゆっくりと肩を回し、痛いほど痺れている足を動かしてほぐした。

　体の力が抜けたとたん、どっと疲労と眠気が襲ってきた。
まともな食事も与えられずに、牢に繋がれていたのだ、体力も気力も限界にきていた。

　それでも、さっきの男たちのような兵士が、まだいるかもしれない。ここで休んでいるわけにも行かなかった。

　アルフは、あたり見回して、どちらへ行けばいいのか考えた。どっちへ向かっても追われていることには変わりがない。
彼は、さっきの兵士たちが行ったのとは、反対の方向へ足を向けることにした。


　さんざん歩いて、空が明るくなって来た頃。アルフの目の前には、壊れかけた小さな丸太小屋があった。

　空腹と疲れで倒れそうだったが、むやみに近づくわけにもいかない。彼はようすを窺(うかがい)いながら、小屋のまわりを歩いた。

　小屋は大きな木に寄り添うように建てられていて、細い木を組んだだけの垣根が巡らせてあった。
裏庭には狭い畑らしいものも見える。何か食べられるようなものが実っているといい、と思った。

「お！」
アルフは、つい声を出してしまった。庭には鶏らしいものが数羽、放し飼いにされていたのだ。もしかすると、卵が手に入るかもしれない。

彼は決心すると、閉められている垣根の入り口を乗り越えて、庭へ侵入ようと思った。