黄昏の来訪者
文字数 6,338文字
廃墟に近い教会の真ん中で、僕は聖句を唱え終えて
そのとたん僕を取り囲んだ村人たちの口から、おおっ、という感嘆と畏敬の声がいっせいに湧き起こった。
広いとは言えなかった礼拝堂が、うっそうと木々の生い茂る森の中の光景に変わる。ひんやりとした空気。小川のせせらぎ。分厚い枝葉の層をくぐり抜けてきた陽光が、苔に覆われた地面のあちこちに、淡い光の模様を描いている。遠くで聞こえる鳥の声。
僕の守護天使 《バクティ》は、青銀色の長い髪をまっすぐ背後に垂らした、ほとんど無色の肌と目をもつ青年の姿をしている。
守護天使は大きな水瓶を携えて、列をなした病人たちにゆっくりと近づいていった。
病人たちの先頭にいるのは、黎廃熱で皮膚がただれ、痛々しい赤みをさらけ出している老婆だ。
《バクティ》は水瓶を傾け、老婆の患部に水を注ぎかけた。老婆は心地よさげに目を細めた。
水の触れた部分から、老婆の皮膚が元の肌色を取り戻し始めている。
悲鳴に近い驚きの声が村人たちの口から漏れた。何人かがすばやく跪いて
これこそ、神が使徒に対して特に許し給うた奇跡の御業。
使徒の守護天使は人の魂に直接働きかけ、病んだ魂を癒す力を持っている。魂が癒されれば、魂と一体の存在である肉体と心も癒される。
医者も見放す難しい病気をたちどころに治す――それが守護天使の力であり本分だ。
《バクティ》 は、教会に集まった希望者全員に対し、《癒し》 を行った。病人や怪我人が次々と回復していった。初めて目のあたりにする神の御業に皆が感激していた。
感きわまって目をうるませた村長は僕の手をかたく握りしめ、教会を建て直して御神体を清めることを約束した。
日が沈みかける頃になっても、僕はなかなか解放してもらえなかった。《癒し》 を求める病人の数は多かったし、熱心な村人たちが詳しい教理を聞きたがったからだ。
長時間 《バクティ》を具現化しているのは身体にも負担が大きかったが、僕は疲れなど感じなかった。使徒としての務め、神に与えられた使命を果たしているのだという喜びの方が大きかった。
教理については翌日改めて話をさせてもらう、ということで村人たちに納得してもらい、僕はようやく帰路につくことができた。
どの子も十歳ぐらい。好奇心で幼い顔を輝かせている。
僕の言葉は子供たちに激しい興奮を引き起こした。顔を見合わせ、さえずるように早口の囁きを交わす。
一人の子供が目をきらきら輝かせながら僕を見上げた。
人間が神様と話をして、神様の力を借りるためには、大変なエネルギーが必要なんだ。
そのエネルギーを法力といってね。
人によって、生まれ持った法力の量には差があるけど、神様を信じて一生懸命勉強して、『人のために役立ちたい』と願っていれば、どんどん強い力を手に入れることができる。そのために神学校というところに入って勉強するんだよ。
と子供たち。ぴんとこない、といった表情だ。
少し難しすぎる話だったかな。僕は足を止めて、子供たち一人一人の顔を順にのぞき見た。神の使徒に憧れていた、幼い日の自分を思い出しながら。
……毎日、お父さんやお母さんの手伝いを一生懸命して、友達と仲よくして、そして夜寝る前には神様にお祈りしていればいい。正しい生活は魂の力を強くするからね。
そして大きくなったら、教会で神様との『契約』の儀式をしてもらいなさい。
僕が旅籠に戻ると、正しい生活とは縁もゆかりもない我が
ロランは小柄なので長椅子に良い感じで収まる。並んで立つと背丈は僕の肩までも届かない（僕が長身なせいもあるが）。
しかし彼を小男と侮る人間はまずいないだろう。刃のごとく鋭い灰色の双眸と、これまで何人も殺してきたように見える凶悪な顔つきが、圧倒的な迫力を醸し出しているからだ。
ふわあ、とロランがのんきに欠伸をした。僕はひとこと言わずにいられなかった。
答えはゼロだ。正直、人々を癒すのに夢中になっていて、免罪符のことは念頭になかった。
……闇雲に歩き回ったって何にもならねえんだよ。
テメエもちったぁ資料とか読んだらどうだ。布教先の情勢を把握しておくのも使徒の大事な務めだぞ？
免罪符を売るには戦略が必要なんだ。
ロランは鼻を鳴らした。免罪符を売れなければ意味がない、と言いたいのだろう。
教皇の教勢復活令から十二年。今では免罪符の販売が布教師の至上課題とされている。どれだけ多くの人を癒したか、どれだけ多くの教会を復興したかよりも、免罪符をいくら売り上げたかによって神への貢献が量られる。
だから僕みたいに、癒しに夢中になって免罪符のことを忘れてしまうような人間は使徒として評価されないし、下手をすると無能扱いされるのだ。
……おまえ忘れてやしねぇだろな？ 使徒の成績はペアの売上で評価されんだぞ？
おまえがぐずぐずしてやがるから、俺が二人分以上売らなきゃトップを維持できねぇだろーが。このボンクラめ。
「いい人」ぶってるだけじゃ使徒は務まらねぇんだ。
君がやることなすことメチャクチャ過ぎるから、誰も同行者になってくれなかったんだろ？
本部の人たちに『皆が嫌がる仕事を引き受ける者こそが尊い』とか何とかうまいこと言われて、君と同行することをうっかり承知しちゃったけど。……君がここまでだと知ってたら絶対に引き受けなかったよ。
それに、僕は教団内での成績なんかどうでもいい。出世したくて使徒をやっているわけではない。
そう言ってやろうとしたとき、部屋の扉に控えめなノックが響いた。
荒々しい呼吸を抑えて「どうぞ」と扉を開けると、そこに立っていたのは二十代半ばと見える小柄な女性だった。
いわゆる美人ではない。でも、卵型の顔に浮かぶ素直で親切そうな表情と、無造作に背中に流した長い黒髪のつややかさが、好ましい印象を与える人だった。こんな辺境には珍しい、真新しい華やかなドレスをまとっている。
女性は憂い顔で僕を見上げた。
昼間教会で見せていただいた奇跡を、この私にも施していただけないでしょうか？
とっとと失せろ。明日出直して来い。
癒しの業を受けたいんなら、昼間教会でこいつに頼めばよかっただろう？ 他の村人と同じように？
あー、もうっ！ 君は黙ってろよ、ロラン。
これまで布教に歩いてきた町々で、「内密に」と癒しを頼まれることは珍しくなかった。
他人に知られたくない病や傷を抱えている人は大勢いる。誰もが公衆の面前で患部をさらせるわけじゃない。
ミレイユがおずおずと部屋に入ってきた。
長椅子に横たわったロランは、資料を顔に乗せて寝たふりを始めた。
共に旅するようになってこのかた、僕はロランが 《癒し》を行うところを一度も見たことがない。あの禍々しい 《アヴァドゥータ》じゃ癒しは無理なのかもしれない。
僕は瞳を閉じて心を澄まし、聖句の詠唱を始めた。第一から第六までの円弧を順に開放し、
ミレイユはこちらに背を向けて、床にしゃがみこんでいた。ドレスをはだけているので、ほっそりした背中がむき出しになっている。
その肌には数えきれないほどの傷跡が刻まれていた。
鋭い爪を持つ猛獣に襲われた跡のようだった。そのほとんどは、まだ血をにじませた生傷だ。傷ついていない元の白い肌をみつける方が難しい。
暖かいそよ風がミレイユの背中をそっと撫でて通る。風の通ったところから、きれいな肌が見る見るうちに甦ってくる。彼女の口から嗚咽が漏れる。彼女は涙にむせびながら神の名を呼ぶ。
傷の数は多いが深くはなかったので、癒すのにさほど時間はかからなかった。癒しが済むとミレイユは立ち上がって服装を直し、丁重に礼を述べた。
僕は訊きたくてたまらなかった質問を吐き出した。
夫は優しい人で、普段は私に手など上げたりしないのですけど。ヴォルダさんのガラス工房を辞めて以来少し体調を崩しているようで……。
ありがとうございました、使徒様。どうかお気遣いなさらないで……。
夫婦喧嘩の傷か。そう言われてしまうと困るんだよな。
よほどの事でない限り、夫婦の問題に部外者は口出ししにくい。
あの傷は尋常ではない。絶対にただの夫婦喧嘩なんかじゃない。
彼女は「つまらない事だ」と言っているけれど――どんなにひどい目に遭わされていても女性は愛する男をかばうものだということを、僕は今までの布教経験で学んでいる。
どうしようか。彼女を助けたいけれど、彼女が他人の介入を望んでいないのは明らかだし……。
僕が迷っていると、それまで身じろぎ一つしなかったロランが、
とひとりごちて、長椅子に座り直した。
僕は驚いてロランの顔を眺めた。
ロランは絶対に聖職者には見えない凶悪な面構えで笑った。僕は吐息を押し殺した。
この男は、誰かが困っているのを見過ごせないとか、そんな思考方法を持ち合わせている人間では全然ない。
ロランが動くのは十中八九、陰に大きな悪事が潜んでいる時だけだ。
そしてそういう事についてのこの男の勘は、これまで外れたことがない。
人間の魂とは本来純粋で無垢なものだが、数え切れないほどこの世に転生を繰り返しているうちに、少しずつ汚れ、歪んでいく。
汚れた魂を持つ者は、悪い運命をたどり、ますます罪と穢れを重ねていく。そして最後に魂は地獄に落ちる――二度と新たに肉体を借りることもできず、魂のまま苦痛に満ちた永遠をさまよわなければならないのだ。
生命あるうちに悔い改めて善行を積めば地獄行きを逃れることもできる。
しかし悪に汚れきった魂がそこまで更正できることは、めったにない。
そんな魂をてっとり早く救済するための手段が免罪符だった。過去の数多の聖人たちの功徳のおかげをもって、どんな罪人でも免罪符さえ買えば、ただちに『救済』が約束された。
そして今、僕らの教団がいちばん力を入れているのが、免罪符の販売を通じた罪人の『救済』だった。
犯してきた罪が大きければ大きいほど、高額の免罪符を買わなければ助からない。
そういう罪深き者を闇の中から引きずり出し、免罪符を買わせて救済するのは、ロランの最も得意とするところだった。
