１４、怒号に自責は傷のもと

　僕と雫は、水園家(みずぞのけ)の家領を囲む氷壁の外側にある、大河まで戻って来た。河辺に着くなり雫は、抱えていた僕を乱暴に投げ落とした。立ち上がる気力も無く、仰向けに倒れ込んだまま、澄み切った青空を見上げた。

　何処かで何かが爆発したような音が聞こえ、少し振動した地面なんかを気に掛けている余裕なんて、僕の中には無かった。僕の心の中は、空っぽだった。空は何処までも澄み切って居て、ずっと眺めて居たら、吸い込まれてしまいそうだった。雫が僕の襟首(えりくび)に掴み掛かって来て、怒鳴った。

「貴方(あなた)はっ！　貴方様は馬鹿ですかっ！　貴方が……アンタが上様の言う事を素直に聴いていれば、上様は死ななかったはずだ！　アンタが駄々をこねて、あの場に皆んなを留まらせたせいで、上様は致命傷を負った！　あの状態では……もう助からないっ！　アンタがついて来たから上様は……上様はっ……！」

「……凪津」

　馬乗りになった雫を仰ぎ見て、彼の名を呟く。何が気に障ったのか、凪津と呼ばれた瞬間、雫は血相(けっそう)を変え、何かを言いかけて口をつぐみ、僕を責め立てた。

「アンタに、そのっ！　──アンタの所為でっ……アンタのせいで上様は死んだんだよっ！　アンタさえ居なければ……！　アンタなんか居なきゃよかったんだよ、始めから！　……上様は、今日の奥方様救出が成功したら、正式に水園家の家長になる筈だったんだよ……それで上様は心底嬉しそうにしていらっしゃった……何でかわかるか？」

　震える声で訊ねてくる雫に、答えの分からない僕は静かに首を左右へ振った。すると雫は顔を覆って笑い、再び僕の襟首を掴むと、叫んだ。

「はっ、全部アンタの為だよ！　アンタが嫌々やっていた家長になるための勉強も、自分が家長になったら、やらなくて済むだろうからって……自分の代わりだと思ってあの勉強をするのは、きっと辛いと思う。だから、早く自分が家長になって、流水が楽しく過ごせるようにしてやりたいって。ずっと仰っていた……その！　上様の夢が、今日叶うはずだったんだよ！　……判るか？　アンタの為の夢が、あと少しで叶うはずだったのに、アンタがその夢を壊したんだ……アンタは、上様の命だけで無く、上様の夢まで奪ったんだよ！」

　鬼気迫る雫の勢いに当てられ、殴られると思った僕は、目を瞑(つぶ)った。しかし、いつまで経っても衝撃は来なかった。恐る恐る目を開くと、雫は振りかぶったまま、震えていた。荒々しい呼吸を抑えつけるように、歯を食いしばって息を吐いている。ふと、自嘲気味(じちょうぎみ)に笑ったかと思えば、彼はパタリと腕を降ろし、呟いた。

「……ははっ、殴っても、上様は帰って来ない……上様なら、怒るだろうなぁ……」

　殴るのを辞めるのかと思った瞬間、右頬を拳で殴られた。勢い良く地面に叩きつけられ、追加で二、三回顔を殴られた。口の中が切れて血が垂れて来た時、雫がふらふらと僕から離れた。視界から雫が居なくなったのを確認して身体の力を抜き、大の字に伸ばす。

　殴られた頬はズキズキと痛み、頭はくらくらする。瞼を閉じて昼間の日光を浴びて居たら、急に影が落ちて来た。うっすら目を開くと、雨水家の人が僕を見下ろして居た。
　血と泥まみれで、立っているのも辛そうな足の怪我は、骨が折れているようで、足首はズレており、肉が抉れていた。蘞(えぐ)い傷から目を逸らし、顔を確認する。
　顔が見えない程の長い前髪という、見覚えのある髪型に僕が驚くと同時に、その人は話し始めた。

「な、流水様……帰って来たのが私なんかで、申し訳……ありません。私一人なら、自力で帰れる……だろうと言われ……逃げて、来ました……」

　喋りながら、僕を起き上がらせてくれる雨水家家長(うすいけかちょう)の優しい手つきは震えていて、力を加えると痛むようだ。血と泥で分かりにくいが、腕も負傷しているのだろう。

「全く……お、役に立てず、申し訳、有りません……水様と、上様の蕾花能力で、水爆が起こり、全部、巻き込まれ……ました。最後に、コレを……渡され……」

　血と泥に塗(まみ)れても、輝きを失っていないガラスの雫……差し出されたのは、父上の耳飾りだった。

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　目が覚めると僕は寝室に居て、自室のベッドで横になっていた。ゆっくりと起き上がり辺りを見回すと、深雪(みゆき)と澪(れい)が、ベッドの右側で椅子に座っていた。起き上がった僕に飛びついて、首と額に手を当ててくる深雪と、人手不足で僕の怪我の手当てをしてくれていた様子の澪が、同時に言った。

「流水(ながみ)、もう大丈夫？」「まだ横になっていた方がいいと思うよ」「無事に帰って来てくれて良かった……」

　同じ台詞を同じタイミングで言ってきた二人は、とても心配してくれているようだったので、一応全てにやんわりと答えた。

「あ、うん。大丈夫だよ、心配かけてごめん……」

「……大変だったね、その……」

　口籠(くちご)もりながら、僕を励(はげ)まそうとする深雪の言葉を遮(さえぎ)る。

「深雪達が、気にすることじゃないよ。僕が、悪いんだ……最後まで我儘(わがまま)ばかり言って、父上や兄上を困らせた……そのせいで、間に合わなくなって……全部僕のせいなんだ……」

「……そんなことないよ、私が一緒に行っていれば、全員助かっ……助けられた筈だよ、だから、流水だけの責任じゃない」

　深雪が俯き、申し訳なさそうに話すと、同調したように澪が自責する。

「そうだよ。元はと言えば、僕が向日葵家(ひまわりけ)と契約なんて結ばなければ……こんなことには、ならなかったんだし？　……僕が一番責められるべきだよ……」

　こうして三人で会話が出来るのも、今が最後になったりするのかもしれないと思い、唐突に不安になった。二人が……大切な人が生きているという安心感と、大切な人が死んでしまったという寂寥感(せきりょうかん)が、同時に押し寄せてくる。複雑で言い表せない感情をどうすることも出来ずに、布団を握り締めた。段々と暗くなって行く雰囲気に耐えられず、無理矢理に笑う。

「ふっ、あははっ……二人共、そんなに辛気臭(しんきくさ)い顔しないでよ！　……なんか、ありがとね……おかげで元気出たかも。あとは大丈夫。ゆっくり休むから！　二人は忙しいでしょ？　仕事に戻りなよ。あ、忘れてたけど、雨水家(うすいけ)の家長はどうなった？　僕と一緒に居たと思うんだけど……」

「ああ、雨優(うゆう)さんなら、自分で傷の応急処置だけして、仕事に戻って行ったよ。酷い怪我だったから、ちゃんと手当てした方が良いって言ったんだけどね、大丈夫しか言わなくてさぁ……水園家のトップが倒れているから、左腕である私が纏めなければ……とか言ってさ、詳しいことを知っている雨優さんは、自分以外に適任は居ないって、張り切っていたよ……休めばいいのにね」

「そうなんだ、教えてくれてありがとう澪……あ、雫は？」

　雨水家の家長は、雨優という名前だという事を初めて知った僕は、思い出したように雫のことを訊(き)く。

「雫さんは、私に流水の居場所を知らせに来てくれたんだけど、その後どこに行ったのかは知らないかな」

「そっか……教えてくれてありがと、深雪。じゃ、二人共お仕事頑張ってね！　僕は此処で寝てるけど」

「……うん。じゃあ、また後で」

　無駄に明るく振舞(ふるま)い過ぎたからだろうか、心配そうに何度も振り返りながら出口に向かって行く深雪と澪に、笑顔で手を振り続ける。二人を部屋から送り出した後、僕は布団を被り、声を殺して泣いた。
　誰を想って、何に対しての涙なのか分からなかった。ただ、なんか悲しくて、胸が締め付けられて、怒りが渦巻いて、どうしようもなくて、泣いた。

　私にとって家族は、空気みたいなものだったんだ。
　普段は気にしていなくて……でも、無くなってしまったら苦しくて、生きていけなくなってしまう。そんな存在だったんだ。失うまで、気がつかなかった。

　何も見ず、何にも気づかず、呑気にサボってばかりで、都合の悪いことからは目を逸らし、逃げ続けた自分が許せない。
　父上と母上と兄上に会いたい。
　自分が許せない、殺したいくらい憎い、許せない許せない許せない──！
　殺したい、死んでしまいたい、僕が、生きてたって……何も……

　感情が昂(たか)ぶり、盲目的(もうもくてき)に頭を枕に何度も何度も打ち付けた。バブっとなるだけで、大したダメージにならないが、出血していた頭は、ぐわんぐわんと痛み、吐きそうになった。しばらくして、激しい頭痛がしたと思ったら、傷が開いたのか出血していた。

　枕を染めた血を眺め、思い立ったように立ち上がり、覚束(おぼつか)ない足取りで衣装クローゼットの中を漁(あさ)った。見つけたナイフを片手に風呂場へ向かい、昨日の湯が残る浴槽(よくそう)に脚を沈める。腰までしか浸からず、父上が刺して下さった左腿(もも)の傷に、水が滲(し)みた。

　傷ついた脚とは、逆の足にナイフを突き立てる。ジワっと広がった痛みと温もりに切なさを覚え、何度もナイフを突き立てた。
　自分の周りが赤くなった頃、感覚の無くなった右腿からナイフを抜いて、自分の左腕に刺した。腕を貫通するまで、深くナイフで突く。力が入らなくなった左腕を浴槽に沈(しずめ)ると、水が滲み、消えかけていた痛覚が戻ったかのように、激痛が腕を巡った。
　痛みに唸り声を上げるが、これじゃあ足りないとナイフを持ち替え、右手のひらに突き立て、手首を切った。肩や前腕(ぜんわん)を、ひたすら切りつけ、終いには腹へとナイフを埋(うず)めた。

　ナイフを抜くと、物凄い勢いで血が吹き出た。自分から血やナイフが抜けていく感覚は、物凄く気持ち悪くて、物凄く苦しかった。けれど、何処か安心したような気持ちになった僕は、笑みを漏らした。

　生きている感覚とは、こういうものなのだろうか……吐き気に嗚咽(おえつ)を漏らす。苦しい、苦しい、こんな地獄は、もう嫌だ。辞めてしまおうか……この先、生きて行くなら、今の数十倍は苦しい思いをするだろう。
　なら、今、終わらせてしまいたい。痛い、苦しい、終わりにしたい。それ以外に、何も思わなかった。
　腹を押さえて蹲(うずくま)った自分の首に、ナイフを当てた。あとは、勢いよく手を引くだけ…… なのに……邪魔が入った。
　いくらナイフを首に刺そうとしても、刃が柔らかくなったかのように滑るのだ。腕が疲れて動かなくなり、ナイフを手放した。力尽きて浴槽(よくそう)に倒れ込みそうになった時、誰かが僕を引き上げた。