第十一話　模索

　
　マリアはホワイト・ホールの倉庫へと向かった。あの死人たちが遺棄された場所へ――である。新聞では触れられていなかったあの死体たちが、まだ残っているのかどうかが気になったのだ。

　果たして、そこに死体はなかった。それはもう、綺麗さっぱりと。

　どのように始末したのかまでは分からなかったが、引きずったような跡がないことから、もう一度死人たちを操ったのかも知れない。
　まだ見ぬ相手に、まんまと欺かれた形となったわけだ。
　マリアが微妙に不満げな顔をしているのはそのせいか。

　倉庫をぐるりと見回してみても、何らおかしなことはない。いや、一箇所だけ、土を掘り返した跡があった。
　妙に思ったマリアが掘り起こすと、昨夜の女性の首や両の腕が埋められていた。
　簡単に隠せる部分だけでも隠そうとしたのか。それとも、やはり、複雑なことはさせられないのか。
　その女性の首元を見ると、吸血鬼の噛み痕のような傷があったが、損傷の具合や腐敗も著しく、これが確かに吸血鬼によるものだとも言えなかった。
　マリアはそれらを埋め戻すと、倉庫を離れた。

　朝の下町らしい活気溢れる道を行く。
　石畳の路地を馬車や荷車が蹄と轍の音を響かせて行き交い、人足の男たちが荷物を担いで倉庫と思しき建物運び込んでいる。貧しい世帯の子供たちが役にも立たなそうな品々を手に、裕福な人々に絡みついている。半分は物乞いだ。

　街角に立つ新聞売りが見出しを大声で謳っていた。聞こえてくる内容は、〝ホワイト・ホールのミステリー〟だった。
　マリアは苦笑を浮かべた。
　その件なら、誰よりも良く知っている。結果的にだが、自分が事件をミステリーにした原因だ。

　マリアはスコットランドヤードに行ってみることにした。そもそも、スコットランドヤードの依頼でここまで出張って来たのだ。

「スワンソン警部、アバーライン警部補にお会い出来ますか？」

　スコットランドヤードに着くと、オルシーニ卿から聞いていた、便宜を図ってくれるという名を述べると、〝切り裂きジャック〟担当の警部補の一人を呼び出してくれ、会うことが出来た。
　もっとも、向こうは渋々――という態度を最後まで崩すことはなかったが。

　まあ、それも仕方がないことだ。上の部門からの厳命で無碍には出来ないが、現場の者からすれば、マリアは部外者もいいところなのだから。

「ああっと……、あなたがマリアさん？」
「ええ。お忙しいところ、申し訳ありません」

　担当の警部補のフレデリック・アバーラインは濃い栗色の髪をした四十歳過ぎくらいの人物で、忙しいのか、頭を掻きながらやってきた。ここ数日は家に帰る暇もないのか、無精髭も生やしていた。
　彼は上からの理不尽な命令に不機嫌な表情のまま現れたが、しかし、マリアの顔を見て警部補は呆けた顔になった。
　マリアの顔に見蕩れたのだ。
　それでも彼は何とか威厳を取り戻そうと奮闘し、憮然とした態度で今までのあらましを語ってくれた。

　だが、スコットランドヤードはマリアが知っている以上の情報は持っていなかった。逆にアバーライン警部補は、執拗にこちらが知っていることを聞き出そうとするので、こちらも特には何も情報はないと、差し障りのないあたり――死人に関することを除いて――までは教えた。不信感を与え過ぎて、非協力的になられても困るからだ。
　警部補に感謝の意を述べて、マリアはスコットランドヤードを出た。

　
　一度教会に戻り、水を一杯貰おうと食堂に行ったマリアをウィリアムとトーマス、エリスの挨拶が迎えた。奥にはリックもいる。

「おお、早いな」
「おはよう、マリア」
「マリアさん、おはよう」
「もう、〝おはよう〟と言う時刻ではありません。直(じき)にお昼になります」

　今の今まで眠っていたかのような三人の挨拶に、マリアは皮肉を交えて返した。リックは手を上げるだけだったが、律儀に挨拶をしてくる。
　見れば、やはり四人だけでランドはいない。徹夜をした彼はまだ寝ているのかも知れない。

「四人だけですか？」

　四人に確認したマリアに、ウィリアムが何のことだ？――という顔をした。

「ランドの奴はまだよ」

　質問の意図を察したエリスが、彼に代わって答えた。
　昨夜の共闘で蟠(わだかま)りが消えたのか、マリアの美しさは別格だが、それと自分の女性としての魅力が競合するものではない――と受け入れたのか、エリスは前日よりも気さくな雰囲気になっていた。
　エリスの答えに頷いたマリアは奥に行って一杯の水を汲んでから戻った。もはや、それが習慣になっているのか、またしても四人との席から距離を取り、それから、

「ランドさんは朝帰りでしたので」

と、四人に伝えた。四人は起き抜けでそのことも知らなかったのか、

「何でえ。あいつ、まだ寝てんのか」
「ほほう。そんなに熱心なタイプには見えんのにな」
「何？　あいつ、そんなに頑張ったの？」
「ええ。でも、成果はなかったそうです」

　まだ眠気がありそうな顔だった四人の、意外だと言わんばかりの問い掛けに、マリアが報告した。ウィリアムは自分のことは棚に上げ、

「だらしねえ奴だ」

　などと言い、リックも皮肉っぽい笑みを浮かべている。一方、トーマスとエリスは何か思うところがあるのか、考え込むように顎に手をやり、黙ってしまった。
　そんな四人それぞれの反応をマリアは眺め、

「私は夕刻まで休みますが、皆さんはこれからどうされるのです？」
「私？　そうね……。昼食をとってから、私も夕方まではゆっくりするわ。どうせ、相手が動くのも夜だろうし」
「俺も昼飯を食ってから、もう一眠りだ。エリスの言う通り、〝切り裂きジャック〟も夜しか動かんだろ」

　トーマスもリックも同様に頷いて見せた。この件は、夕方から夜間が勝負時だ――との判断だった。

「そうですか。分かりました。ところでエリスさん。折り入って、お願いしたいことがあるのですけれど……」
「ん？　何？」
「実は……」