第２６話　龍城（２０）岡崎の朝②

　中食(なかじき)には、
今後二度と見ることはないであろうと思われるような、
大鰻が膳に乗っていた。
　ぱりっと香ばしく焼けており、
焦げ目は淡く、身がふっくら白かった。

　信長は若い頃、津島湊に出入りして、
港湾で働く者達が鰻を好んで食していたのを知っていて、
自身も幾度か食べたことがあったが、
信忠や信雄(のぶかつ)は、
脂が強く、下魚(げぎょ)とされる鰻を口にしたことがなく、
幾らか驚きを見せ、
特に信雄などは、信忠に、

　「蛇のようでございますね」

　と小さく耳打ちする程だった。

　確か勘九郎は蛇が苦手のはず……

　信長が信忠を見遣ると、
表情に変化は無かった。

　まあ、形は似ておっても、
蛇と鰻は違うからな……

　鰻は東三河の吉川から、
豊田藤助秀吉が持参したものだった。

　藤助が仙千代のお気に入りだったことが浮かび、
信長は、

　「藤吉は居らぬのか」

　と声を掛けた。

　もう流石に藤助だと名を覚えていたが、
茶目で羽柴藤吉郎秀吉に掛けて、
藤吉と呼んでみた。

　誰も間違いを指摘せず、
かといって笑いも起こらぬ中、
仙千代がこれ見よがしに、

　「藤助！上様がお呼びである」

　と声を張った。

　「藤吉も藤助も藤吉郎も似たようなものじゃ。
何なら藤之助にするか」

　と信長が仙千代に言い張って、
そこでようやく、笑いが立った。

　控えの間から進み出た藤助は、
これを晴れの舞台と思うのか、
正装で姿を現した。

　「これはまた。見違えた」

　信長は感嘆して見せ、
昨日の今日で、
大鰻を何匹も持って来た藤助を労(ねぎら)った。

　「これらを付けて食すのか」

　「はっ！梅肉を添えた酢はさっぱりと。
山椒味噌は飯と合いまする」

　「白身に梅。紅白とは目出度いの」

　「ははっ！」

　「しかも、この胴の太さよ。
まさに川の王と言うべき大鰻じゃ。
では、いただこう」

　着込んでいるのは藤助なりの一張羅ながら、
袖に炭火が爆ぜて飛んだのか、
何ヶ所か、丸い穴が空いていた。
　自ら焼いて供した鰻に違いなかった。

　「ううむ！美味い！
儂は味噌味が好きじゃ。確かに飯が進む」

　信雄は食べ盛りということもあり、
蛇だと言って目を丸くしていたくせ、
信長同様、山椒味噌が気に入って、
鰻を無心に頬張っている。

　作法通りに黙食している信忠は、
よく見てみると、目尻に涙がうっすら滲んでいた。

　「出羽介(でわのすけ)殿。鰻はお嫌いか」

　やはり、形状からして、
信忠は好まぬようで、鰻を口に入れると、
ほぼ噛まずに飲み込んでいた。

　「いえ、左様なことは。
三河の山里の奥深い味わいに、
言葉がありませぬ」

　いかにも好き嫌いを禁じられて育った信忠らしかった。

　真に受けた藤助は嬉しさで笑顔満面だった。

　「蛇は蛇でも、これは美味極まる蛇ですね！」

　と言う信雄に信忠は涙目で頷いていた。