９－５　燃える心臓の黒竜旗　　……ヤンネ

　風を切るたび、死の臭いが、その濃さを増していく。

　鳴り止まぬ遠雷が、クリスタルレイクに響く。湖氷のあらゆる方向から、夥しい死の臭いが漂ってくる。
　その中でも最も新鮮な臭いを辿り、ヤンネは駆けた。最初は、半信半疑でもあった。だがそれは、やがてはっきりと、確信へと変わっていった。

　鼻を衝く死の臭いが、無数の弾痕となって湖氷に姿を表す。ただ、明らかな戦闘の痕跡はあったが、しかし死体はおろか、血の痕さえも全くない。

　その痕跡を辿る。すぐに、白煙の中に影が浮かび上がる。

　見えた──燃える心臓の黒竜旗、そして、皇帝近衛兵の青骸布(せいがいふ)。

　皇帝の軍隊が、その姿を現す。
　血と泥に塗れた野営地に、燃える心臓の黒竜旗がはためく。打ち捨てられた〈教会〉の十字架旗を踏みつける近衛歩兵が、長槍(パイク)や火縄式(マッチロック)マスケット銃を手に、陣営を守備している。
　近づくヤンネらに対し、青骸布(せいがいふ)の近衛兵が「止まれ」と誰何(すいか)し、行く手を塞ぐ。
　ヤンネは行軍を止めると、一騎前に進み出、物々しい視線に向かって声を上げた。

「第三軍団騎兵隊所属、極彩色の馬賊(ハッカペル)より、指揮官ヤンネ以下二百騎、軍令により援軍に参りました！」

　青骸布(せいがいふ)の騎士が数騎、駆けてくる。
　互いに、敬礼する。次いで、サミが軍令書を相手指揮官に手渡す。
　青骸布(せいがいふ)の騎士が、横目でこちらを見つつ、軍令書を確認する。
「確認した。貴殿らの増援に感謝する」
　複数の近衛士官で軍令書を確認したのち、ようやく相手指揮官は納得したようだった。
「陛下にお伝えする。それまで、こちらで待機願う」
「わかりましたけど、陸に上がらせて下さい。いつまでも氷の上にいたくありません」
「悪いが戦線の再構築中にて、場所がない」
　取りつく島もなかった。青骸布(せいがいふ)の騎士は、早々に話を切ると、足早に去ってしまった。
　仕方なく、ヤンネはその場で待機を命じた。一部の兵は明らかに不満そうな顔をしていたが、サミが宥めた。

　待機する間、後方を守備する近衛兵と向かい合う形になる。
　まず、惜しみなく金をかけたことが一目でわかる軍装に、圧倒される。最新の甲冑に、色鮮やかな青骸布(せいがいふ)を羽織るその出で立ちは、華美でありつつも質実剛健。少なくとも〈帝国〉において、同様の壮麗さを誇る部隊は存在しない。
　一方、毛皮の服と革の鎧を略奪品で装飾する、一般的な極彩色の馬賊(ハッカペル)の軍装や、地味なバフコートに一昔前の皿型兜(ケトルハット)のヤンネなどは、どんなに見栄を張っても足下にも及ばない。
　その見た目の差ゆえか、近衛兵の目には、明らかに侮蔑の色があった。

　そして、その声が漏れ聞こえてくる。

「たったの二百騎だと？　ストロムブラードの奴、相変わらず舐め腐った対応しやがって……」
「こっちは蛮族の子守り役じゃないんだぞ、全く……」
「言葉は、大陸共通語はわかるのか？　好き勝手に動かれて足並みを乱されては堪らん」
「指揮官も副官もガキって、どういう編制なんだよ？　まともに戦えるのか？」

　青骸布(せいがいふ)の近衛兵たちは、卑下する言葉を潜めようともしなかった。
「何だあいつら、さっきから偉そうに……！」
　あからさまな侮蔑に、コッコが顔を真っ赤にし、馬を前に進める。だがヤンネはその胸倉を掴み、押し止めた。
「堪えろ」
「黙ってたら、増々馬鹿にされるぞ。俺が唾でも吐いてわからせてやる……！」
「コッコ、頼む。実際、向こうが偉いんだ。今は耐えろ」
　コッコはもちろん、みな同じ気持ちなのは痛いほど理解している──何も思わないわけがない。俺たちは、ずっと馬鹿にされながら生きてきた。ただ、帝国人でないというだけで。ただ、極彩色の馬賊(ハッカペル)に属するというだけで。ただ、〈東の王(プレスター・ジョン)〉の血を引くというだけで。

　こちらが揉めているのを見て、残った近衛士官がせせら笑う。
「おい、いつまで突っ立ってる気だ？　さっさと下馬しろ。皇帝旗の前で無礼であろう」
　その言葉に、またコッコが食ってかかる。部下の何人かも、コッコに続こうとしする。
　ヤンネはあらん限りの力でコッコの首根っこを押さえ、後ろに下がらせた。

　見下されることには慣れている。だが、感情までは失ってない。怒りは、常に渦巻いている。今このときも、怒りで臓腑は煮えくり返っている。
　それでも、耐え忍ぶべきも、知っている。
　それは、騎士殺しの黒騎士が教えてくれた──大戦(おおいくさ)の前に、ストロムブラード隊長の顔に泥を塗るわけにはいかない──いつ暴発するとも知れない怒りを打ち消すべく、ヤンネは怒鳴った。
「総員、下馬し整列！　ここで待機！」
　今は、耐えるときである──断続的に響く砲声に思いを馳せ、ヤンネは待った。

　近くて遠い間に、黒竜旗が、燃える心臓の黒竜旗が、はためく。
　何もかもが、白に霞む。凍りついたクリスタルレイクは冷たく、立ち込める白煙はぶ厚く、降り続く雪はその深さを増していく。

　ただ、色のない冬の陽だけが、時を刻む。

　そのときだった。雷鳴の如き男の一喝が、突如として戦場に轟いた。
「この愚か者ども！　騎兵を馬から降ろして何とする！？」
　声に反応した近衛兵たちが、瞬時に姿勢を正し、一斉に頭を下げる。
　近衛兵の隊列から、一人の男が近づいてくる。父と同じ三十代ほどに見えるその男は、最新の鎧兜で身を固めた青骸布(せいがいふ)の騎士たちの中にあって、唯一、一切の鎧を着用していなかった。ただ、身にまとうバフコートは、貴人の軍帽は、この場にいる誰よりも戦塵に汚れていた。

「よく来た！　我が強き北風(ノーサー)、その息子よ！」

　現れた男は下馬すると、声高に歓喜し、そして力強くヤンネを抱擁した。

　突然のことにヤンネは戸惑い、その場で固まってしまった。
　燃えるように熱い瞳が、こちらを覗き込む。その笑みを見て、ヤンネはそれが何者か理解し、凍りつき──そして、慌てて敬礼した。

　燃える心臓の男、北限の征服者、〈帝国〉の真なる黒竜……。昨夜、光の奔流の中に見た、様々な異名を欲しいままにする英雄──。

　ぎこちなく敬礼するヤンネを、グスタフ帝が一笑に付す。
「配下の者たちの非礼を許してくれ。立場や肩書きは、ときにその目を曇らせてしまうのだ」
　その眼差しの熱量からは想像できぬほど優しげな言葉に、ヤンネはまた面食らい、戸惑ってしまった。

　何もかもが、初めて知る感覚だった。
　明らかに、住む世界が違う人だった。もちろん、相手は〈帝国〉のあらゆる王侯貴族を束ねる一国の長であり、〈教会〉との〈大祖国戦争〉を主導する武断の王である。ただ、わかってはいるつもりだったが、実際に対面するまで、その本質は微塵も理解はできてはいなかった。
　王侯貴族は基本的に、権威に依存し、囚われている。しかし、皇帝から放たれる威光は、決して権威主義的なものではなかった。その威光は正真正銘、本人から溢れ出るものだった。

　何もかもが、規格外の男──しかしその男は、初対面であるはずのヤンネに、極めて親しげに接してくれた。

　何を話したかは覚えていない。恐らく、礼儀はまるでなっていなかっただろう。しかしグスタフ帝は、ただ熱き眼差しで、それらを笑い飛ばしてくれた。
　ストロムブラード隊長から渡された、帝国騎士を示す竜の徽章(ドラゴンフォース)のことも、特に咎められることはなかった。「似合っている」と言われたときは、素直に嬉しかった。無認可での所持にも関わらず、その言葉は、その笑顔は、どこまでも優しさに満ちていた。

　体を巡る熱は、どこまでも心地よかった。いつまでも、こうして話していたかった。

　しかし、そんな穏やかな空気も、唐突な砲声がかき消してしまう。
　一際大きな砲声を皮切りに、皇帝の下に、続々と注進が入る。
「ヴァレンシュタインの奴、ようやく重い腰を上げたか。ちょうどよい。第六聖女の弱兵もろとも、地獄へ送ってやる」
　戦場が、動き出す。迫る戦火が、クリスタルレイクの地を、激しく揺さぶる。
　しかし、燃える心臓の男の目は、輝いていた。
「我が軍旗をここへ持て！」
　グスタフ帝が、旗手を呼びつける。
「強き北風(ノーサー)の子よ！　極彩色の馬賊(ハッカペル)の若者たちよ！　かつて大陸の東半分を滅ぼした、偉大なる〈東の王(プレスター・ジョン)〉の血を引く者たちよ！　我が燃える心臓の黒竜旗をお前たちに託す！　その武勇、この軍旗の前で存分に示すのだ！」
　高らかな号令に、闘志が燃え上がった。ヤンネは差し出された皇帝旗の前に跪き、負けじと声を張り上げ、感謝を述べた。

　ヤンネは近衛兵の旗手から皇帝旗を受け取ると、戦友のアンティを呼び、それを託した。
　帝国人ではなく、正式には黒騎兵(オールブラックス)の支隊扱いである極彩色の馬賊(ハッカペル)には、一目で識別できる見た目のせいもあって、ずっと軍旗がなかった。だからか、アンティはずっと旗手に憧れていた。
　二百騎の先頭で、燃える心臓の黒竜旗が、高々と翻る。皇帝旗を掲げるアンティの笑顔は、見ているこちらも嬉しくなるほどだった。

　グスタフ帝は翻る黒竜旗を満足そうに眺めると、馬に跨り、剣を抜いた。
「さぁ始めるぞ！　ついて来い！」
　ヤンネも馬に跨ると、グスタフ帝の背を追い、湖岸へと駆け上がった。

　燃える心臓の男が、青骸布(せいがいふ)の風をまとい、白煙の中を駆ける。そして、道が拓かれる。

　これが、栄光へ続く道なのかはわからない。しかし、何かが始まる気がした。
　いや、すでに始まっている──その予感は、燃え盛る炎となって、ヤンネの体を突き動かした。