４－３　帝国騎兵の狩り②　　……ヤンネ

　雪が、白い風が、枯れた森に吹き荒れる。

　うまくいった──揺るぎない確信に、放つ矢にも力が籠る。
　ヤンネの部隊を中心に、散開させた味方部隊が、鏑矢の鳴る方向に敵を追い込む。
　逃げる月盾の騎士の背に、焦燥が滲む。敵は明らかに動揺している。鏑矢を鳴らすたび、意味もないのにしきりに空を見上げている。

　頬に触れる風が、冷たさを増していく。しかしその冬の風は、心地よかった。

　しばらくの追走ののち、森が途切れる。枯れ木が消え、ぽっかりと、巨大な空白が現れる。
　伐採された切り株、積み上げられた丸太、凍りついた滑車と小川──森の中の製材所──ここが狩りの目的地である。
　身を隠すものがなくなり、一瞬、逃げる騎士たちの足が止まる。しかし群れは、空白を抜けようと、すぐに駆け出す。
　そんな月盾の騎士たちの前に、漆黒の胸甲騎兵が立ち塞がる。隊列を組み待ち構えていたストロムブラード隊長の麾下の千騎が、月盾の騎士たちの行く手を塞ぐ。
　製材所に黒竜旗が翻る。マスケット騎銃(カービン)の弾幕射撃が、雪を薙ぎ、風となる。

　それが決定打だった。すぐに黒騎兵(オールブラックス)が敵を包囲し、そして静寂が訪れた。

　束の間、睨み合いが始まる。ヤンネも部隊を最前衛に待機させ、臨戦態勢を取る。
「よくやったぞヤンネ。首尾よく事が運んだな」
　アーランドンソンが増援を連れやってくる。人格者である上級貴族に褒められ、ヤンネは少し嬉しかった。
「このあとはどうします？　攻撃の先駆けなら、俺たちはすぐ行けます！」
「待て。まずは降伏を勧告するようにとの命令だ」
「俺にやらせて下さい！　どうせ俺の部隊が前衛です。決裂しても、すぐ戦闘に移れます！」
「敵はまだ戦意を失っていない。危険だぞ」
　アーランドンソンは注意したが、ヤンネは再度願い出た。アーランドンソンは仕方ないといった顔をしたのち、幕僚に白旗を用意させると、降伏勧告の内容が書かれた紙を手渡してくれた。
　よくある定型文だ──ヤンネは一読すると、紙を返し、白旗を受け取った。
「軍使を派遣する！」
　白旗を掲げ、ヤンネはただ一騎、走り出した。

　敵の群れに近づくにつれ、殺気が冷たさを増す。
　アーランドンソンの言った通り、包囲されたとはいえ、敵は戦意を失ってはいない。五百騎ほどではあるが、馬上の騎士たちはもちろん、馬を失った者も、材木や切り株の背後で待ち構えている。
　臆するな──ヤンネは白旗を握る拳に力を込めた。
「敵将に告ぐ！　貴軍らは完全に包囲されている！　これ以上の流血は無用！　速やかに降伏されたし！」
　声が、静寂に響く。
「我ら第三軍団の騎兵隊長、マクシミリアン・ストロムブラードは、貴殿らの勇戦に敬意を表し、軍旗の掲揚と帯剣を許可したままの降伏を……」
　──あれ？　何だっけ？
「騎士の名誉を考えた、ご決断を……！」　
　──クソッ。言葉が浮かんでこない。
「この降伏勧告は、帝国騎士の誓約をもってして……」
　──紙を持ってくればよかった。しかし、紙を見ながら降伏を勧告するなど、様にならない……。とにかく、何か話さなければ……。

　殺気が緩む。言葉に詰まるヤンネの耳元に、どこからか、微かな嘲笑が漏れ聞こえてくる。
　何という辱めだ──みっともなかったが、しかしヤンネに成す術はなかった。

「若いの！　言いたいことは言い終わったか！」
　そのとき、敵将の大喝が空気を切り裂いた。
　嘲笑をかき消すように、一騎の月盾の騎士が、白旗を手に、こちらに近づいてくる。
「貴殿のご厚意には感謝するが、生憎、こちらはまだ戦える！　見くびるのも大概にしろと、貴殿の上官のマクシミリアン・ストロムブラードに伝えて頂きたい！」
　あれが、ジョン・ウィッチャーズか──駆けてきた一騎は、ヤンネが指揮官と睨んでいた男だった。その姿はみすぼらしいが、しかし誰よりも血と泥に汚れている。
「聞こえてるよ」
　不意に、聞き慣れた声がヤンネの背後に表れる。振り向くと、背後から、ストロムブラード隊長が近づいてくる。
「久しぶりだな、ジョン」
「お互いに、マクシミリアン」
　二人の将の行動に、垣間見えた黒騎士の横顔に、ヤンネは驚いた。
　二人は、馬上で握手を交わした。その握手は、その黒騎士の笑顔は、少年のように屈託がなかった。