第７話『並行世界とお客様』

　その時、「ちょっと、ちょっと待って！　」と叫んだのはコリンだった。
　聞いたことのない小難しい単語ばかりが飛び交う会話は、コリンには まるで ちんぷんかんぷんで、話の主役のはずなのに、ひとりずっと取り残されていたのだ。
「だから！　」
　アダムが半ば叫ぶ ように説明し始めた。
「俺たちの乗る この汽車は、本来なら停車しちゃいけねえ場所に停まっちまうんだよ。その場に1週間以上いたりしたなら、俺たちが死神って神に殺されちまうかも知れねえって」
「でもさ」
　とコリン。
「汽車が1週間 停車してなきゃいいって話でしょ？　」
「そうじゃな」
　ロバ頭のメル⁼ファブリが頷(うなず)いた。
「それに、肝心(かんじん)なとこが わかってないじゃないか！　どうして僕

だけ

が、汽車から降りちゃいけないの？　万が一、汽車が1週間以上 停まるんなら、みんなだって危ないじゃないの」
　ようやく理解できた、と、コリンが得意気に質問をする横でアダムが、「さっきから みんな それを聞いてんだろうが」と呆れて ぼやいた。
「で？　どうしてコリンは降りちゃダメなの？　」
　リクが尋(たず)ねた。
「それは簡単じゃよ。コリンが おるかも知れないからじゃ」
　メル⁼ファブリの回答に、コリンたちは目を丸くした。「僕がいる？　」「どういうこと？　」
　従業員たちが パラパラ と疑問を呟(つぶや)く中、はっきりした回答が、部屋の扉付近から聞こえてきた。
「それって、ドッペルゲンガーのこと──ですよね？　」
　声のしたほうを向くと、そこには、料理長のソジュンがいた。いつも人の半歩後ろを、おどおど しながら ついてくる彼が、キリっと確信を持った目で、メル⁼ファブリを見据(みす)えていた。
　ロバ頭の老妖精は、ソジュンの言葉に「ほう」と感心の息を漏(も)らし、「その通りじゃ」と重たい頭を上下させた。
「ドッペルゲンガー？　」
　コリンが鸚鵡返(おうむがえ)しに尋ねた。
「かんたんに説明すると、まったく同じ人間が ふたり以上いる、という状態のことです」
　ソジュンが答えると、リクも、「それ知ってる！　」と声を張り上げた。
「有名な都市伝説なんだよ。もう ひとりの自分を見ちゃうと、一週間以内に死んじゃうってやつ！　」
　オカルト好きのリクは目を キラキラ させて説明したが、一方のコリンは「えっ⁉　」と顔を青白くさせた。
「そ、それって──」
「つぎに止まる駅(せかい)にコリンがいたなら、ドッペルゲンガーが完成するってことだよね」
　コリンの言葉を引き継いで、シンイチが言った。
「で、でも、一週間以内に汽車が出発しちゃえばいいんだよね？　」
　そうだ、と思いついてコリンは言ったが、すぐ横から茶々が入った。
「

汽車は

、一週間以内に出発しちまえばいいだろうな」
　アダムだ。若い炭鉱夫は、憐(あわれ)みとも軽蔑(けいべつ)とも慈悲(じひ)とも取れる、不思議な感情を持った瞳をコリンに落としていた。
「問題は、コリン自身なんじゃねえのか？　今までの傾向を見るに、汽車は一週間以内に出発する可能性が高い。けどよ、故郷を見ちまって、また、汽車(コレ)に戻るなんてできんのかよ」
「それは──」
　アダムの問いに、コリンは俯(うつむ)いてしまった。
「コリン……」
　誰かが同情するみたいに呟(つぶや)き、誰もが押し黙ってしまった。と、いままで じっと黙って立っていたアントワーヌが言葉を発した。
「ドッペルゲンガーは、最も死神の目につくと いわれる人間だ」
　言って、赤髪の指揮官は、従業員ひとりひとりの顔を確認する。
「さきほどメルからもあったが、《人工的特異点》が発生して一週間経つと、死神が意識を刈りに来る。世界のバランスを整えるための調整だ。刈る対象も無作為。しかし、ドッペルゲンガーだけは違う。見つけ次第、優先的に刈る」なぜ、という目をしているな「理由は わかりきっているじゃないか」
「なるほど」
　部屋の暗がりでシンイチが呟くように言った。
「『人工的特異点』の発生条件は、本来いない時空に故意に人が移動すること。一方でドッペルゲンガーの発生条件も、本来いない時空に移動すること──つまり、ドッペルゲンガー自体が、『人工的特異点』そのものだということなのか。だから死神はドッペルゲンガーを見つけにくる。手っ取り早く原因を潰してしまえばいいからだ……」
　話し終えたシンイチの、きつく つりあがった両の目がコリンを射抜いた。
「まずいことになったねえ」
　汽車のオーナーは言いながら、しかし どこか、楽しんでいるようだった。口の角に笑みが浮かんでいる。
「『人工的特異点』の観念でドッペルゲンガーが消されるのだとしたなら、コリン君、君は汽車を降りるべきではないよ。一週間以内に出発できればいいという問題ではないんだ。君はね、

君そのもの

を知られてはいけないんだよ」
どうして、とコリンが問いたそうにしている表情を、シンイチは しっかり見ていた。
「どうしてか。それは、同じ時空に同じ人間が同時に存在している、そのこと自体が、並行世界の証明になってしまうからだよ。世の中、どこまでも ずる賢い人間がいるんだ。並行世界が存在し、自由に行き来することができると知れてしまったら、世界中が特異点だらけになる。その場合、いちばん最初に刈られるのは、原因を作ってしまった君ということになる、わかるかな？　」