第３６話『導きと視察』

　こつん こつん と廊下に響く足音は、アントワーヌの部屋の前で止まった。ドン ドン と、戸を叩く。
「ほら、お前が余計なことをした お陰で、余計な仕事ができた」
　腰を曲げたままで、頭だけ上げるメル⁼ファブリにアントワーヌは溜息を吐いて言う。が、その表情は どこか、晴れやかだった。
「アントワーヌ！　」
　扉の向こうで声がする。コリンだ。コリンは もう一度 戸を叩くと、「入るよ！　」と、勝手に開けて入って来た。
「あれ？　ミスター・ファブリ」
　先客に意外そうな視線を向ける。
「勝手に入るな」
　アントワーヌは文句を吐き出してから、「ドアを閉めろ」とコリンに命令した。
「なにか用か？　」
「うん」
　扉を閉めて、コリンはアントワーヌに向き直る。
「もう一度だけ、集落に行きたいんだ」
「行ってどうする」
「話をしたい」
「誰と」
「僕と」
　コリンの回答に、アントワーヌは また溜息を吐いた。
「〈衣装箱〉は使い切った。無理だ」
　アントワーヌは人間の姿に戻ったコリンを指差し、首を振った。
　いつものコリンなら、ここで引き下がってしまうだろう。が、いまのコリンは違った。拳を ぎゅ と握り、アントワーヌを真っ直ぐに見つめた。
「責任なら、ぜんぶ僕が取る！　だから、行きたいんだ」
「お前に どんな責任が取れる」
「わからないけど！　」
　胸を張って、ちいさな体いっぱいに訴える。
「でも、いま行かなきゃ、一生 後悔すると思うんだ！　」
　従業員の無茶振りに頭を抱えるのは、どんな時でも上の人間だ。
「リクといい、レアといい、お前といい、いつだって お前らは感情論だ」
　頭痛がする、というように目頭を指でつまむ。
「お前らが どれだけ、“責任は取る”と豪語(ごうご)したところで、結局 尻拭いするのは こっちなのだ。立場をわきまえろ」
　言われて、コリンが俯(うつむ)いてしまいそうになった、時だった。
「行ってこい」
「え？　」
　コリンが顔を上げると、アントワーヌの うんざりと言った顔と ぶつかった。
「行ってくればいい。どうせ怖気づいて帰ってくる。お前みたいな馬鹿は失敗しないと学ばない。行って、失敗して帰ってくるといい」ただし、「汽車が出発するまでに帰ってこい。汽車の出発は1時だ」
　コリンの顔が、ぱっと明るくなった。
「ありがとう！　」
　礼を叫ぶと、扉を開け、閉めるのも忘れたまま、廊下を駆けて行った。
「ドアは閉めていけって──」
　呆れたものだ。アントワーヌは立ち上がって、扉の横に立つメル⁼ファブリに視線を落とした。
「お前は どうする」
「ワタシか？　」
　顔色を伺(うかが)うメル⁼ファブリにアントワーヌは開いた扉を抑えたまま、言った。
「お前も、最後に一度、行っておきたいのだろう？　」
　心裏(しんり)をつかれたメル⁼ファブリは、黒目がちな目を見開いた。
「お前も行くがいい。お前に関しては、俺が責任を取る必要もないからな。行って、そのまま戻って来たくなければ戻って来なくていい。戻って来たかったなら、お前の部屋は そこにある」
「アントワーヌ──」
　ロバ頭の老妖精は、目いっぱいに涙を溜めた。前掛けを握り締めて、やっと涙を止めると、頭を下げた。
「恩人よ──ありがとう……いくら感謝しても足りない……」

　ふたりが去り、ようやく静寂(せいじゃく)を手に入れたと思ったアントワーヌの元に、また、来客があった。
　汽車のオーナー、シンイチの世話係の老婆(ろうば)、チェンシーだ。
「勝手に入って すみませんねえ」
　チェンシーは ゆったりと笑って言う。
「どいつもこいつも勝手に入って来る」
　気にするな、と、アントワーヌは手を振った。
「で、どうした？　」
　アントワーヌが尋ねると、チェンシーは「はい」と扉を閉めた。すこしの間、扉の向こうに意識を向ける様子を見せたあと、アントワーヌへ視線を向けた。
「さきほど、コリンとメルが こちらの部屋を訪ねて来ていたようなのですが、なにか あったのですか？　」
「ああ、そのことか」
　と、アントワーヌ。
「もう一度だけ汽車を降りたいのだと言っていた。やり残したことがあるそうだ」
「そうですか」
　チェンシーが頷く。「ところで」
「大丈夫なんでしょうか？　メルが言っていたことは。ドッペルゲンガーのことです」
「俺が責任を取る」
　部屋の奥に置かれた化粧台の椅子に腰掛けて、アントワーヌ。
「シンイチや、汽車に迷惑をかけることはしないさ」
　窓の外の景色を見て言った。
「そうですか」
　チェンシーは穏(おだ)やかな笑みをアントワーヌに見せると、「シンイチ様に何事もなければいいのです」と言って、部屋を出て行った。
「どいつもこいつも──」
　閉まった扉を見ながら、アントワーヌは つぶやく。
　汚れてもいないスーツの胸元を払って、立ち上がった。