報復

「なんだと、兄が鄧禹に殺された！」
　李宝には弟がいた。史書に名前が残っていない以上、それほどの男ではなかったかもしれないが、弟として兄を殺されて憤怒するのは当然であろう。
　彼は鄧禹との対面に臨場せず、兄の部隊を預かって待機していた。そこにこの凶報である。弟は呆然とした直後、決然として鄧禹への復讐を誓うと、部隊の兵へその意思を説き、彼らを味方につけることに成功した。もともと弟自身がこの部隊の副将であったし、兵も李宝の子飼いである以上、これは難しいことではなかった。


　だが復讐自体は困難を極める。鄧禹の本陣は当然のことながら兵は多く、また今そこには劉嘉がいて、彼の兵も近くに駐屯していた。
　李宝同様、弟にとっても劉嘉は主君だが、彼が兄の謀殺を受け容れたのであれば、鄧禹共々討つのにためらいはない。しかし鄧禹兵だけでも困難であるのに、劉嘉兵まで斬り破って彼らを討ち取るのは不可能である。
「よし、ならばせめて一矢を報いてくれる」
　弟は歯噛みしながら周囲を見回す。と、一つの部隊が少し離れたところに駐屯しているのを見つけた。
　鄧禹配下の赤眉将軍・耿訢(こうきん)の部隊である。
　弟にとって相手は誰でもよかった。自分の部隊でも充分に戦果が見込め、鄧禹に一泡吹かせるに適当な規模の部隊であれば誰でも構わなかったのだ。
「あの部隊に夜襲をかけるぞ。準備せよ」
　弟は自軍の兵にひそかに伝えると、他の部隊にばれないよう夜襲の準備を始めた。


　その夜、鄧禹は接収した一家屋で眠っていた。
　李宝を斬った件について、劉嘉や来歙への説明はさほど困難ではなかった。理と、皇帝である劉秀の意とをからめての弁は、彼らを納得させた。何の相談もなくいきなりのことだったため、いささかのしこりは残っているかもしれないが、さほど深刻なものでないのは鄧禹にも見て取れる。またこれは鄧禹も知らぬことだったが、彼ら二人もすでに李宝に小さな疑念を持っていたことも事を荒立てない一因だったのだろう。
　宴は礼儀を損なわないなごやかさで終始し、劉嘉の降伏は成り、彼は準備の後(のち)洛陽へ向かい、劉秀に直接拝謁することも決まった。


　また劉嘉はこの日もこれまで通り雲陽城内で寝(やす)み、鄧禹が城外で寝ることともなった。これは皇族である劉嘉に対する礼もあるが、鄧禹が自軍からあまり離れたくないという事情もある。
　事ここに至ってまずありえないが、万が一劉嘉が襲ってきたとき、即応する必要があるためだ。
　このあたり乱世で生きる鄧禹に甘さはなく、劉嘉もその意図を薄く感じ取っていたが、なにも言わなかった。


　それゆえ一応は様々に懸念の片付いた鄧禹は、久しぶりに深く安眠できていたのだが、その眠りを破る凶報が飛び込んできた。
「赤眉将軍（耿訢）の陣が襲われております！」
　どれほど深く眠っていても即座に覚醒できるのは、乱世の将軍にとって必要な資質の一つである。鄧禹もそれを持ち合わせていたが、状況に対しての混乱は他の兵と変わらなかった。
「誰の襲撃か！　どこからだ！」
「わかりませぬ。現在調べている最中ですが、とにかくまずはご報告をと思いましたもので」
　報(しら)せに来た兵の言うことはもっともなので鄧禹もそれ以上は怒気を飲み込み、急ぎ牀(しょう)（寝台）から起き上がると、従卒に手伝わせて着替えと武装を急ぐ。
　だがこのときすでに耿訢は討ち取られ、襲ってきた兵は逃走に入っており、鄧禹が兵をひきいて駆けつけたときは、完全に逃げ去った後だった。


　襲撃してきたのは当然李宝の弟の部隊で、彼らは完全に油断していた耿訢の陣へ飛び込むと、脇目も振らず大将の陣へ突入し、彼を撃殺してしまったのである。もともと鄧禹に一泡吹かせることが目的だっただけに、それ以上は求めず逃げ去ってしまったことが成功の要因だった。

　　　
　鄧禹は李宝に弟がいて、彼と一緒に劉嘉に臣従していたことを知っていたのだろうか。
　知っていたとすれば兄を殺した後、彼を放置していたことが解せない。
　知らなかったとすれば、彼の存在を劉嘉たちは鄧禹に教えていなかったのだろうか。
　あるいは劉嘉は、鄧禹が弟のことをすでに知っていて、そちらへの対処も独自におこなうであろうと考え、何も言わなかったのかもしれない。


　いずれにせよ、鄧禹はこれで遠征当初からひきいてきた将軍をまた一人失った。
　李宝をいきなり処刑するという果断を選んだにしては事後処理に難がありすぎ、その報いを受ける形となってしまったが、これもまた鄧禹の失調がさらに浮き彫りになる結果と言えた。
　

　李宝の弟たちのその後はわからない。どこかの勢力に吸収されたか、野盗となったか、それとも窮死(きゅうし)したか。
　劉嘉としてもこれは部下の不始末ということになるが、原因が鄧禹の拙速(せっそく)のせいでもあり、互いに非難も抗議もできない気まずさを残したまま、彼は劉秀に会うため、洛陽へ向けて出立することとなった。
　劉嘉から兵を借りるという話は、ついに切り出すことができなかった。