入学式編　６．　諦めは第三の選択肢

　希望は残っている。

　今回のお助けアイテム・つるはしは、つるはしらしく壁を掘ることができる。使用回数は一度のみ、部屋と部屋の間に、通路を開通する。

「斜めはダメみたいだけど、私のゴールは右隣だから、一回分あればクリアできそう」

「そ、そっか。うん、もちろん、そうだよね。ひよりちゃんが見つけたんだもの。一週間後、ま、また、わたしと、仲良くしてくれれば――」

「馬鹿ね。見捨てるわけないでしょ」

　その言葉に歓び、むしろ期待していた自分に、またもがっかりする。
　独り立ち、難しいな。

　脱出できるルートを模索する。顔を寄せ合う。ち、近い。長い睫毛が目の前で、シュッとした眉がイケメンで、ドキドキしてしまう。触れそうで触れない膝頭が気になり、いまいち集中できない。

「ひ、ひよりちゃんは、どこで攫われたの？」

　うっかり世間話を始めてしまう。
　ひよりは付き合ってくれた。

「校門」
「あ、良かった。式、参加する気になってくれていたんだ」
「別に。通りがかっただけ」
「そ、そっか。早合点して、ごめん……」

　肩がしゅんと落ちる。ひよりは気遣い屋だった。

「謝らないで。悪いことしてないじゃない」
「機嫌を損ねたかもって。怪我しているのに、一人だけなら脱出できるのに、わたしみたいなお荷物がいるのに、そのうえ変なことまで言って……」

「気にしていないから。不機嫌そうに見えたなら、それは、その、デフォルトっていうか、」
「そうなの？」

　わたしに問われて、ひよりは気まずそうに話した。

「なんていうか、ずっと、メンダコ優先だったから。中学も休みがちだったし、メンダコ潰しているほうが性に合っていたし……。
　社会性？　社交性っていうの？　下手くそなのよ。同年代の子と話すのだって、久しぶりで勝手が……」

「ひよりちゃん凛々しいから、周りがほっとかないと思うけど」
「遠巻きには見られていたけど、怖がられていただけ」

「そ、そんなことないよ！　憧れの先輩に一歩引いちゃうのと同じだよ！　絶対そう！」

　力説する。確信があるから、どもらない。その勢いに、ひよりは明確に驚いていた。ぽかんとした顔がカワイイ。

「そう……」
「うん！　わたしが保証するよ！　あ、でも、わたしの保証じゃ意味ないかな……」
「どうしてそこで悲観的になるの」

　ひよりは穏やかに言った。
「ありがと」
　力の抜けた一言は、ひよりの本心だってわかって、すごく嬉しかった。

　規則正しく壁が鼓動する。景色は変わり映えなく、時間の経過が判然としない。急がないと式が始まってしまう。

　妙案は見つからない。

「諦めましょう」

　ひよりは巻物を放り捨てた。仰向けに倒れる。

「一週間待ちましょう。狭いけど、仲良く融通しましょ」
「そ、そんな……」
「こころだけでもって考えたけど、あなたのゴールへの道、私が全部潰しているの。現状の装備だけだと、どうしようもない」

　う、うう。またわたしのことを優先して……。

「可能性があるとしたら、見落としね。私は全部出したつもり。ねえ、こころ、あなた何か、どんな些細なことでもいいから、何かないの？」
「何か、何か……」

　視界をぼかして、これまでの軌跡を振り返る。連れてこられて、奮起して、現状を把握して。
　ひよりがつるはしを回す。頭部が床をひっかく。頑張って一歩目を踏み出して、二つ目の部屋に来て、武装メンダコにびっくりして。

　つるはしを立てて、指先一本でバランスを取る。ひより、すごい。

「もしかして、あの箱の中身は――」

　閃く。
　視界が明瞭になる。
　ひよりと目が合えば、わたしは恐る恐る告げた。

「いけるかもしれない」

　〇〇〇〇〇〇〇〇

　状況を整理する。

　遊び場の全体像は３×３の正方形。行列表記で書くと（高校の範囲は予習済み）、現在地は(1,2)と表記できる。

　スタートをＳ、ゴールをＥとすると……。

　わたし： S(2,3)→(2,2)→(1,2)→(1,1)→E(2,1)
　ひより： S(2,1)→(1,1)→(1,2)→(2,2)→(1,2)→E(1,3)

　これが互いに想定したルート。(1,2)で遭遇して立往生。

　もし、あの宝箱の中身がもう一本のつるはしだとすれば、埋まった(2,1)(2,2)を開通し、(2,2)でつるはしを回収、(3,2)に向かい(3,1)(3,2)間を開通すれば……。

　わたし： S'(1,2)→(2,2)→(3,2)→(3,1)→E(2,1)
　ひより： S'(1,2)→(2,2)→(3,2)→(3,3)→(2,3)→E(1,3)

　これで一筆書き、脱出できる。

　残る課題は、武装メンダコ、その一点に集約された。