入学式編　１．　鰹節の戦乙女

「にょろにゅろにょろにゅろ～」

　フリスビーと合体した巨大メンダコがＵＦＯみたいに空から現れて、半開きの目からレーザービームを照射した。

　直撃だった。
　頭がふらふらして、わたしは気絶した。

「つ、次からは、武装メンタコに襲われる予習もしとこう……」

　覚醒前におさらい。

　メンダコは潰れたような深海のタコだ。見た目は膨れたスカートにそっくり。八本の足がミルク・クラウンのギザギザみたいに生えている。突き出た二つの耳はネズミのそれのよう（耳ではなく、実はヒレらしい）。

　目が覚めたら、無数のメンダコに囲まれていた。

　大きさはバスケットボールと同じくらい。両端の二本の足にボクシンググローブを装着している。好戦的な目の下には、歴戦の戦士みたいな切り傷があった。

「にょろろ～！」

　足が輪ゴムみたいに伸び、いくつものグローブがわたしを殴る。痛い！　痛いよ！　痛いって――わたしは起き上がって走り出した。

　大理石の床を駆ける。朝なのに空は真っ暗で、見たことない星座がぴかぴかしていた。木星が目前に迫り、縞模様が緩やかに回転している。

　ここは宇宙空間？　キャトルミューティレーションなの？　だけど呼吸は問題ないし、重力も変わらない。

　あるメンダコが六本足でぱたぱたと地上を進む。あるメンダコがぷよぷよと浮かび、水中を泳ぐように空中を飛ぶ。必死にひれを動かす姿がお茶目だ。

　グローブが届く範囲まで近づくと、容赦なくわたしを殴る。
　ロケットみたいに吹き飛び、全身でわたしにぶつかる。

　わたしは背中を撃たれ、仰け反ったまま進行方向に倒れた。受け身もとれず、鼻頭を思いっきり擦りむいてしまう。

　鼻が赤くなっていないか、わたしは大急ぎで鏡を取り出した。

　傷になってる！
　セットした前髪がなんか変！
　髪飾りが歪んでる！

　呆然。

　これじゃ、みんなに変な子って思われちゃうよ！

　わたしは振り返って抗議した。

「なんなのよ！　わたしが何したの！」
「にゅにょにょ～！」

　意思の疎通がとれない。地上は兎の群れみたいにメンダコが囲い、空は積雲の群れみたいにメンダコで埋まる。しゅっしゅと突き出す拳の風切り音が涼しい。

　このままメンダコにタコ殴りにされて、人目につけない容姿にされるんだ。腫れた顔で入学式に参加するんだ。しかも遅刻。
　裏で悪いことしているとか、家で虐待されているとか、変な噂が立って、高校生活が崩壊するんだ。
　友達もできない。内申に響いて、勉強にも集中できず、受験に落ちて何年も浪人して、社会を生き抜く自信を失うんだ。

　そうやって、わたしの人生、終わっていくんだ。

　高校こそは、中学の二の舞を避けて、誇らしく過ごすんだって……。
　そう思っていたのに。

　入学式、ちゃんとしたかったな。
　すごい勢いで飛んできたメンダコの打撃を避ける気力は、わたしにはなかった。

　ばいばい。

「――うるさい」

　何が起きたか、目を閉じていたから、わからなかった。

　顔にジャブの衝撃はなかった。何かがぐしゃりと潰れ、大理石が硬い物質で打ち鳴らされる。
「にょにょ～！」といった悲鳴がひっきりなしに聞こえ、バタバタと地上を、しゅしゅーと空を逃げ惑うメンダコの足掻きが響く。

　メンダコより大きな塊が動く。人の息遣いがする。またぐしゃりと潰れて、わたしの頬に液体が付着した。瞬く間に液体は蒸発する。
　少しして、静寂。無音は心地よく、メンダコの気配も既にない。

　こわごわと目を開ける。

　ぺったんこになったメンダコの中央で、同年代の女の子が鰹節を掲げていた。

　半袖のワイシャツに、紺のネクタイを締めている。腰にセーターを巻き、短いスカートから伸びる足はすらりと長かった。
　ツインテールの髪が重力に反して漂い、美しく円を描く。削られていない鰹節は、舟形のまま、鋼鉄の硬さを保っていた。

　横顔は凛々しく、立ち姿は軍旗を立てる英雄そのもので、見惚れてしまう。

　助けてくれたの？
　でも、なんで、鰹節？

「やっと静かになった」

　女の子は無感動に呟き、寝っ転がった。

　ぺったんこのメンダコは気化し、木星まで立ち昇っていく。水痕さえ残らない。
　いま、大理石の床に残るは、わたしと女の子と、漁網、鋼鉄の盾、ボウガン、ブルーシート、杖、雑に捨てられたブレザーとリボンだけだった。

　同じ制服、同じ色のリボン。

　感激のあまり、わたしは泣き出しそうになった。

「お腹空いた」

　女の子はやる気なく、ごろごろと床を転がる。

　スカートが皺になっちゃう！