入学式編　７．　三叉槍の躱し方

　ひよりが壁につるはしを突き立てる。つるはしが砕け、壁にひびが生じる。ゴゴゴと轟音と共にひびが縦に広がり、埋まった壁が崩れ落ちていく。

　わたしとひよりは頷き、割れた暗闇に向かった。横一列、肩を寄せ合い、胸を張って歩く。閉じゆく道は振り返らない。

「にょにょぉおお」

　戻った部屋には、向かい側に通路、真ん中に武装メンダコ、その後ろには宝箱が、先と同様に光り輝いていた。武装メンダコがわたし達に三叉槍を向ける。
　先端は錆び、貫通力は低そうだった。それでも素直に痛そう。一突きでも受ければ、わたしは痛みで泣き叫ぶことだろう。

　ひよりが三叉槍を追い越してメンダコに向かう。メンダコは伸び縮みする足で器用に槍を引き、ひよりに突き出した。ひよりは先手を読んでその突きを回避する。
　一本目のつるはしを手に入れた時も、ひよりはそうして宝箱に近づいた。素手では、武装メンダコの兜は破壊できない。隙を見て、中身を奪って、逃げる。

　今回もそうだ。
　前回と違うのは、わたしがいること。

　忍び足で、宝箱に接近する。メンダコが離れない。見つかるのは必至だよ。

　ひよりが突進する。一撃目の槍を回避し、追撃を避けようと一歩離れる、そんなルーティンを投げ捨てて、メンダコに一層近づく。

「にょ、にょ、にょ、」

　一本の足で操っていた槍に、もう二本、足が絡まる。目一杯引き、力を溜めに溜める。その隙で逃げるなんて、ひよりはしない。さらに近づく。
　距離はもう目の前、メンダコの頬をプニプニできちゃうくらいだ。

「にょにょ～！」

　射出速度は最大、武装メンダコの強烈な突きがひよりを襲う。

　メンダコの眼光が強まるその一瞬を、ひよりは見逃さなかった。床が波打ち、膨らむタイミングに合わせて、上方に跳ぶ。

　スカートが膨らみ、満開の朝顔！
　三叉槍が空を貫く。

「にょ、にょ？」

　メンダコは驚き目を瞬く。ひよりは着地と同時に三叉槍の柄、その深いところを掴んだ。脇に挟んで腰を低く構える。

「綱引きとゆこうか、メンダコさん？」
「にょろろ～！」

　激怒、ぷんぷん、茹蛸みたいに体を真っ赤にする。耳（ひれ）が天を突き、頭から湯気が噴出した。もう二本、槍に足を絡めて、ひよりに対抗する。

　うー、うーと、一人と一匹が腹筋に力を入れている最中だった。

　宝箱が開かれる。

　約１５度の弧状の鉄製頭部に、垂直につながった木の柄。見紛うことはない。ちょっとぼろいけど、財宝は想定通りつるはしだった。

　笑顔でひよりに合図する。
　ひよりが表情を綻ばせる。

　その言葉なきやり取りに、感づいたのだろうか。

「にょ！」

　メンダコが振り返った。
　日の目を見た財宝を知り、足元から白い煙が噴き出る。

「にょぉおおおお！」

　今度はわたしにお怒りのようだ。

　未使用の足が一本、わたしにびよーんと伸びてくる。直線ルート、速い。グローブがない、前より威力増し増しだ。狙いは顔面、鼻が潰れる。
　鼻血を吹かして壇上には立てない。鼻栓して挨拶したら、あだ名は三年間、鼻栓女に決まりだ。

　足が動かない。

「にょぉおおおお？」

　メンダコがバランスを崩し、床に倒れ込む。足はわたしから逸れ、ぶっすりと天井に突き刺さった。潰れるどころか、鼻の骨、折れていたかも。戦慄する。

「こころ！　急いで！」

　ひよりの一喝ではっとする。急がなくちゃ、走らなくちゃ。三叉槍には勝てない。唯一の出口、(3,2)に通ずる道を目指す。

　ひ、ひよりは？　一人で通るわけには……。

　視線を流すと、ひよりは手で脇腹を押さえ、膝をついていた。
　思わず、つるはしを手放す。

　生々しく鮮やかな赤い血が、ひよりの脇腹から、どくどくと流れ出ていた。

　どうして……。

　メンダコが転んだわけ。綱引き、していたから。一方が手を離せば、もう一方が仰け反るのは当然のことだ。同時に槍が引かれ、三叉槍特有の三叉の後端が、ひよりの脇腹を切り裂いた。

　わたしのせいだ。わたしが、とろかったから――。

「この程度の怪我、ここじゃすぐ治るから！　気にしないで、あなたは先に行きなさい！　メンダコが復活する前に！」

　血が噴き出れば、ひよりの体が傾ぐ。懸命に立て直そうとしている。治るといっても、その痛みは本物じゃない。こんなときでもわたしの心配なんて、優し過ぎるよ。

　助けなくちゃ。
　わたしが、助けるんだ。