十五頁　屈折

　映画を見終わった人々が三々五々家路に着くのに紛れて、秋人は夜道に出た。あの後ウロは嫌々ながらマリーに電話を掛け、やってきたマリーが警察章を見せて、シアターの支配人にオパール を時計から取り外す許可を得た。こういう時に権威は役に立つ、覚えておけ、とマリーは秋人の耳元に囁く。しかしこれほど親和性が有るとはな、やはりお前は“水の気性“のようだ。

　道具類を持ち出し、マリーは慣れた手つきで丁寧にオパール を彫刻から外し取る。Keep outの黄線を張った内側で秋人が感心して作業を覗いていると、長年生きてれば、いろいろ身につくものさ、と言っていたので、やはり外見と実年齢は相当かけ離れているらしい。ケースに入れ、秋人に渡そうとしたところで、ウロが止めた。

「もういいだろう、石は揃った」
「石が選んだのはアキトだ、彼が見る」
「あんたでも、インシャでも見えるだろう！？」
「石が語ろうとする者に聞かせるべきだ。知っているはずだな、ウロ」

　気色立つウロに微塵も動揺せず、マリーは言い放つ。成る程、ウロが言っていたように、格が違うのだ。指揮官の顔のマリーは、華麗なほど冷厳だ。その美しさに膝を折り、忠誠を捧げたくなる。二人はシアターの管理室で各々報告や手続きがあるため、秋人はロビーのベンチで一人待っていたのだが、澱んだ水のような左目と、映画が終わり楽しそうに帰っていく人々の背中を見ているうちに、やれきれなくなってきた。

　知らなくていいことだったはずだ。国やメイデンが犯したことも、趙ファミリーの過ちも、親子と兄妹の確執も執着も、マリーの過去も、ウロの未来も。自分には関係無い、ただ一人で静かに暮らしたかっただけだ。それなのに今は見届けたいと思ってしまう。側にいたいと思ってしまう。彼らの思いを遺してやりたいと思ってしまう。自分はこんなに無力なのに。

　何かに突き動かされるように、出てきてしまった。街は暗く静かで、明かりが道しるべのようにところどころ灯っている。天を仰げば星がにじんで見える。随分遠いところまで来たものだ。日本は遠い、この大きな大地の、小さな街の片隅に、今、どうして自分は立っているのだろうか。何を感傷的なことを、と戻ろうと踵を返しかけたところで、路地から音も無く伸ばされた腕に、停められたバンの中へ押し込まれた。声を出す間も無い、一瞬の出来事だった。後部座席へ引き倒され、後ろ手に縛られる。ジャケットの内ポケットから、“ムーンリバー“の欠片を擦り抜かれる。衝撃で息が継げなくなっていた秋人は、やっと視線だけ上げて無体を働いた人物を見た。あの、シドニーで秋人に近付いた、切長の目をした愛想笑いの中年男だ。悲鳴も出せず背筋が凍る。

「君、怪我は無いかね？　一般人を巻き込むなと言ったはずだ！」

　脚が萎えてうずくまった秋人に声をかけたのは、ワイシャツに乱れた髪をした男だった。偽笑いの男は運転席へ移り発車させる。車の揺れに身体の痛みと目眩を耐える秋人を、もう一人の男は支えて座席に座らせた。

「彼はもう一般人じゃないですよ。術士の端くれです、ミスター趙」

　偽笑いの男は運転しながら肩を竦めた。中肉中背でありきたりなアジア人男性の体格をしているのに、その皮膚の下に凶暴な何かがとぐろを巻いている。信号で止まっては、神経質そうに指先でハンドルを弾く。

「ミスター趙……？」
「すまなかったな、私はイーソン・チャオ。この“鼠狼(イタチ)“に連れ回されているのは、君と同じだ」

　振動する暗がりに目を凝らす。覚えのある名前と顔だ。そうだ、マリーに見せてもらった資料に有った。趙ファミリーの次男で、オーストラリアの家業から離れて、中国で新たなビジネスを起こしていたはずだ。

「おや、ミスターが協力を申し出てくださったんでしょう」
「不正取引の隠蔽に手を貸すことになるとは思わなかったからな」
「隠蔽？　石は嘘なぞ吐きませんよ。そこの彼が知っている」

　ルームミラー越しに顎をしゃくられ、秋人はひやりとして、また動けなくなる。イーソンは腕を組み、太い眉を顰めて運転席の背中を睨みつけた。

「真実など、お前たちにとっては安いものだろうが。我々は所詮捨て駒だ」

　これは、『メイデンが仕掛けたゲーム』だと、ウロは言っていた。地べたを這って石を探しあくせくと動き回るのを、高みから見ている者たちがいる。石は嘘を吐かない。歪曲し、すり替え、捏造するのは人間たちだ。

「爺さんは言い訳などしない。だがお前たちに、いいように罪をなすり付けられることは許さない」
「……お爺さまは、何をなさったんですか」

　思わず身を乗り出し尋ねた。左目からまた、ぽたぽたと水が滴ってきているのがわかる。イーソンに注がれる暖かい懐かしい涙だ。“ムーンリバー”が家族を思って泣いている。時折交差する街灯の光に暗く照らされて、秋人の色がない左目にイーソンはたじろいだが、悔いるように言葉をひそませた。