第９話　素焼き

　今日は素焼きの窯入れ。
　陶芸教室によっては、焼きに関して生徒は一切タッチしないところがある。しかし、先生の方針は全てを一通り自分で出来るようにというものだ。
　完全に乾燥したことを確認して、作品が窯のなかに入れられていく。
　この工房の窯は中型の上蓋式の窯だ。耐火耐熱レンガとセラミックファイバーに囲まれ、内部壁にウェーブ式のヒーター。

　一番底にアルミナの塗られた棚板が敷かれている。まずその上に作品を置く。
　アルミナとは釉薬が流れて棚板に付着するのを防ぐものだ。
　四隅にＬ型支柱を立て、作品に触れないように次の棚板を置く。
　また作品をのせて、支柱やサイコロを置き、次の棚板を置く。
　今回は素焼きなので、皿などは二つ、三つを重ねて焼く。釉薬がついていないので、くっつかないからだ。
　先生のランプシェードが大きいので、窯はあっという間に埋まっていく。
　ナツキのオブジェも入った。棚の隙間に、ちょこんとトーマの茶碗と皿が入れられる。

　蓋を閉めて、主電源を入れ、窯の電源を入れる。マイコン制御の窯である。素焼きを設定して、焼成開始のボタンを押せば、ブォンと音が鳴って素焼きが開始された。焼成温度８００℃。約八時間の焼成である。

「ちゃんと支柱が作品の高さより高いことを見てね。横扉の窯だと分かりやすいけど、これは上蓋式だからね。それと、換気扇を回しておくことと、窯の温度が５０℃を切ってから蓋を開けること。出来れば、室温まで待つくらいがいいよ。電熱線が悪くなってしまうからね」

　焼成が終わってからも『冷まし』の時間があるのだ。
『炙(あぶ)り』『攻(せ)め』『練(ね)らし』『冷(さ)まし』。この窯は九段階の設定で焼成プログラムが組まれていた。

「うちの素焼きは８００℃。本焼きは１２３０℃が多いね。窯の説明書は工房の本棚に置いてあるから、好きな時に見ていいよ。陶芸の本も色々あるしね」
「明日には出せるんですか？」

　トーマの質問に先生が頷く。

「出せないことはないけど、５０℃は切っていないと思う。明後日のほうがいいだろうね。本焼きの場合だと、三日以上待つことになるな。１２３０℃って、どれくらいの熱か想像つくかい？」

　ピンと来ないのは無理もない話だった。トーマが首を傾げる。

「火葬場の温度より高いんだよ。窯の周辺も熱くなるから気を付けてね」

　分厚い耐火レンガで囲われている理由が、トーマにも理解出来たようだ。この小さな工房で、とんでもない高温で土が焼かれていることも。

　◇

　翌々日。素焼きが上がった。
　トーマの作品は綺麗に焼きあがっている。ヒビもなし。
　ナツキのオブジェは、数か所に小さなヒビがあった。これを完璧に仕上げられるのなら、もはやプロ級である。どんなに神経を使っても、タタラの組み立ては難しいのだ。

「アンティーク仕上げだから、ヒビも味にはなるけど、中に灯りを入れると光が漏れて目立ってしまうね」

　そう言うと、先生がセラムボンドを取り出した。素焼きの接着剤である。

「ナツキ。全体にペーパーをかけたら、その粉を取っておいて。接着剤に混ぜてみよう」
「あ、そっか。パテみたいなもんだね」
「そう。汚しをかける時に、釉薬で上を覆って目立たないようにして」
「分かった」

　興味深げに見つめたトーマも、ナツキに倣って茶碗の高台まわりを紙やすりで滑らかにしていく。皿の底も。
　釉薬をのせる部分は、そのままにしておく。ツルツルにしてしまうと、釉薬の乗りが悪くなってしまうのだ。

　ペーパーがけが終わると、全体を絞ったスポンジや濡れタオルで拭き上げる。
　先生が厚紙の上にセラムボンドをのせた。水を加えてペースト状にする。素焼きの粉も少し混ぜる。
　ナツキが、ボンドの硬化が始まる前に一気に塗り込む。ヒビの部分が埋まった。

「ボンドがはみ出したとこは拭いて、後は自然乾燥。釉薬は弾かないから大丈夫」
「はああ。ありがと。センセー」
「本焼きまで、気を抜くなよ」
「へーい」

　釘は刺されたが、ナツキは嬉しそうだった。
　時間をかけた大作なのだ。少しでも納得いくものにしたいのは当然だろう。

「じゃあ、ナツキは黒釉(くろゆう)で汚しをかけて。トーマくんは、茶碗の完成図をラフ画にしてね。白っぽい茶碗といっても、色んなものがあるからね」

　ナツキは施釉場(せゆば)に、トーマは本棚に陶芸の本を探しに行く。

「うちにある釉薬で白っぽく仕上げるなら、透明釉か乳白釉、それか白マット。内側と外側の色を変えてもいいし、下絵具で絵付けをして透明釉をかけてもいいよ」
「うわあ。迷う」

　作業台で陶芸の写真集を見ていたトーマが、ひとつの作品に目を留めた。
　粉引(こひ)きの茶碗である。鉄分が浮き出し、そばかすのような表面。しっとりとした少しムラのある白い色。

「これ、いいですね」

　トーマの示した作品を見た先生が、ふふっと笑みを浮かべた。

「粉引きだね。これは赤土なんだよ。素焼き前の作品を白化粧泥(しろけしょうでい)にザブンとつけて、赤い土を白くみせているんだ」
「わざわざ赤土を使って、白いので化粧するんですか？」
「そう。白い土は、昔は貴重だったんだろうね。私が作ったやつもあるから、触ってみるかい？」
「はいっ！」

　先生が取り出した粉引きの作品はコーヒーカップだった。
　それを手にしたトーマが、わあと声を上げる。

「なんか、しっとりしてます。あったかい感じ。不思議だなあ」
「そうだね。このしっとり感は、私も好きだな」

　どうやら、トーマの次の作品は決まったようである。
　そして、今回は。

「この茶碗には、絵付けしてみたいです」

　初作品から攻めの姿勢。
　それからトーマは、写真集で様々な絵付け作品を見ている。

　ナツキは黒釉を混ぜて計量カップに入れると、戻ってきた。
　筆とスポンジで、全体にザックリと釉薬をのせる。それが終わると、今度は水を絞ったスポンジで釉薬を落とす。
　暗くしたい部分は釉を残し、明るくしたい所は強めに拭く。
　モノトーンに仕上げられた路地裏は、ノスタルジック。しかしどこか人の気配を感じさせた。

　トーマはまだ思案中だ。紙に描くのとは違い、素焼きの素地はガサガサしている。筆運びが難しい。筆を走らせるというより、絵の具を置いていく感じなのだ。
　大胆に描かれたプロの絵付け作品は、長年の技の集合体。自分が出来る範囲で最大限の効果を出すためには、どうしたらいいか。

　今、トーマが見ているのは、上絵(うわえ)の繊細な梅の枝。迷いのない枝ぶり。バランスよく配置された赤い梅の花。
　さすがに、この枝は描けそうもない。
　先生が助け舟を出した。

「梅の花だけを散らしてもいいんじゃないかな。赤い丸が五つ。真ん中のシべは、イッチンで盛り上げたらいいかもしれない」

「イッチンってなんですか？」

「さっきの白化粧泥を使うんだ。スポイトに入れて、アイシングクッキーみたいに絵をかくんだよ。シべなら、チョンと五つ点を乗せればいい。線を引くよりやりやすいと思うよ」

　知らない技法にトーマは興味を持ったらしい。さっそくスケッチブックにラフ画を描きだした。
　茶碗の外側に五つの梅の花。内側は底にひとつ。愛らしい印象である。豆皿も、底にひとつの梅。お揃いにすることが決まった。
　明日は絵付けである。