熾嫩の［スポイル］ その二
文字数 2,315文字
「［ディグ］は飛べるよ、遅いけど…。それで水面を蹴れば、穴を開けられる。でも渦巻くわけじゃないから、穴が維持できない」
「［ドレイン］は速く飛べるわ。［ディグ］のチカラをコピーして、代わりに使わせる。そこを叩くのはどう？」
芽衣は［ディグ］に視線を送った。芽衣としては、作戦に異議を唱えるつもりはない。だが［ディグ］が、チカラをコピーされるのを嫌うかもしれないからだ。しかし［ディグ］は、心地よく頷いた。
「やさしくしてね」
「心配すんなよ、チクリともしねえから」
式神通しが会話を済ませると、［ドレイン］は［ディグ］のチカラをコピーした。一応数匹の［ドレイン］がチカラを持っておく。
「熾嫩の［スポイル］は？」
芽衣たちの心配は、［スポイル］のチカラだ。もし人間に、呼吸をすることを一時的に失わせることができるのなら、
「んー、水の中だわ。こちらの様子はわからないはずよ」
作戦は、まず敵の注意を引きつけるためのプラズマから始まる。このプラズマは水の中まで進むことはできないが、少しは蒸発させられる。それにまず、驚くはずだ。そしてこちらの様子を確認しようと首を伸ばすと予想できる。そうしたら、コピーした［ディグ］のチカラで一瞬だけでも水の中から出してやる。熾嫩が出てきたら、人質にとり、［スポイル］が出てくれば集中攻撃をする。
「今よ！」
［ドレイン］が撃ったプラズマは、水面をほんの少し蒸発させた。ジュウウ、という音がした。
「これでどちらかが、顔を覗かせるはず…！」
しかし思いとは裏腹に、水面は静まりかえる。
「警戒心が強いわね。いい心がけだわ…」
こうなっては、熾嫩が息継ぎをするのを待つしかなさそうだ。プールサイドからは、熾嫩の姿は見えるが、［スポイル］は完全に水に溶け込んで姿が見えない。
五分も待った。息継ぎはまだだ。女子校生がこんなに長く潜っていられるとは、二人は驚きを隠せない。
だが、待った意味はあったようだ。熾嫩の姿がゆっくりと大きくなっていく。水面に近づいて来ている。［ドレイン］が静かに近くを飛ぶ。
「熾嫩が呼吸をしたら、それが合図。［ドレイン］をけしかけてやって！ これを逃すと面倒だよ」
「もー。わかっているわ！」
もう熾嫩の頭がすぐそこまで迫っている。［ドレイン］は用心しながら編成してその場を飛んでいる。
ザパン、という音が水しぶきとともに上がった。だが、熾嫩が呼吸するために出てきたのではない。［スポイル］が［ドレイン］たちの背後の水の中から首を出したのだ。
「そっちが？」
反応に遅れた［ドレイン］の編隊は、一匹残らず［スポイル］の牙の中に消えた。
「この機は逃せない！ ［ディグ］、お願い！」
芽衣は［ディグ］を投げた。
「任せて〜」
［ディグ］の飛行スピードは遅いが、芽衣が投げるのなら話は別だ。宙を舞いながら、自身の翅でバランスを保ち、そして［スポイル］の首元にすぐにたどり着いた。
「それ！」
一瞬で、プールの水に穴が開いた。大きさは直径五メートルほどである。
「何をする気だ、式神よ？」
［スポイル］が［ディグ］の存在に気付き、ヒレではたき落とそうとする。だが動きは鈍く、いくら振っても［ディグ］には当たらない。
だがこの状況は長くは続かない。水が穴を埋めようとする。
「真菰、やっちゃって！」
「わかってるわ。よくも私の「ドレイン」を！ 報いは受けさせるわ！」
鋭い光が、［スポイル］の左前のヒレを撃ち落とした。
「何ぃ！ ぐは！」
水が元に戻ろうとしている。
「よし、もう一発！」
今度のプラズマは、左の後ろのヒレを消し炭に変えた。
［スポイル］は水の中に姿を隠す。だが［ディグ］も水の中を泳いでいるので、その動きは簡単に捕捉できた。
「この！ 噛み砕いてくれる！」
だが、一方だけのヒレを失った［スポイル］は得意の水中でも自由に動けず、バランスを崩しまくっている。何匹もの［ドレイン］を葬った自慢の牙も、［ディグ］を捉えることができす、虚しく空振りに終わる。
熾嫩が水面から顔を出し、呼吸をした。その時だ、［ドレイン］が何匹か、口の中に入り込んだ。しかも喉の奥まで進んでいく。
「あうぁ！」
「そこまで！ ［ドレイン］は私の式神じゃないから、何をするかわからないよ？ ねえ、真菰？」
「そうね。口の中がボロボロにならない保証はないわ。［ドレイン］は仲間思いが強いし、怒り心頭よね？」
真菰の側で飛んでいる［ドレイン］は、
「そうだな。ギタギタにしてやりてえ気分だぜ？ 真菰が許してくれればよぉ？」
と言う。それを聞いて熾嫩の顔は青ざめていく。
「熾嫩！ これ以上戦う気がないならプールから上がって。プールサイドまで上がれば、何もしないと約束するから！」
すると熾嫩は、抵抗する気がないのか、すぐに水の中から出てきた。
「もう頑張っても意味なさそうだし、［スポイル］もズタボロだし、勝つ見込みもないし…」
と、ブツクサ言いながら［スポイル］を札に戻して水から上がる。
「はあ、もう終わりだね。何もかも」
どこまでも消極的なことを言う熾嫩に対し真菰は、
「はー。ここからよ？ 誰だか知らないけど、家族を脅されて悔しくないの？ さあー、傷ついた式神も札を新しくして…」
「でも本当に殺されたらどうし…」
「もー！ いいから私たちについて来なさい！」
と言って強引に真菰は熾嫩を連れ出そうとする。
「…せめて着替えさせてあげようよ…」
「［ドレイン］は速く飛べるわ。［ディグ］のチカラをコピーして、代わりに使わせる。そこを叩くのはどう？」
芽衣は［ディグ］に視線を送った。芽衣としては、作戦に異議を唱えるつもりはない。だが［ディグ］が、チカラをコピーされるのを嫌うかもしれないからだ。しかし［ディグ］は、心地よく頷いた。
「やさしくしてね」
「心配すんなよ、チクリともしねえから」
式神通しが会話を済ませると、［ドレイン］は［ディグ］のチカラをコピーした。一応数匹の［ドレイン］がチカラを持っておく。
「熾嫩の［スポイル］は？」
芽衣たちの心配は、［スポイル］のチカラだ。もし人間に、呼吸をすることを一時的に失わせることができるのなら、
「んー、水の中だわ。こちらの様子はわからないはずよ」
作戦は、まず敵の注意を引きつけるためのプラズマから始まる。このプラズマは水の中まで進むことはできないが、少しは蒸発させられる。それにまず、驚くはずだ。そしてこちらの様子を確認しようと首を伸ばすと予想できる。そうしたら、コピーした［ディグ］のチカラで一瞬だけでも水の中から出してやる。熾嫩が出てきたら、人質にとり、［スポイル］が出てくれば集中攻撃をする。
「今よ！」
［ドレイン］が撃ったプラズマは、水面をほんの少し蒸発させた。ジュウウ、という音がした。
「これでどちらかが、顔を覗かせるはず…！」
しかし思いとは裏腹に、水面は静まりかえる。
「警戒心が強いわね。いい心がけだわ…」
こうなっては、熾嫩が息継ぎをするのを待つしかなさそうだ。プールサイドからは、熾嫩の姿は見えるが、［スポイル］は完全に水に溶け込んで姿が見えない。
五分も待った。息継ぎはまだだ。女子校生がこんなに長く潜っていられるとは、二人は驚きを隠せない。
だが、待った意味はあったようだ。熾嫩の姿がゆっくりと大きくなっていく。水面に近づいて来ている。［ドレイン］が静かに近くを飛ぶ。
「熾嫩が呼吸をしたら、それが合図。［ドレイン］をけしかけてやって！ これを逃すと面倒だよ」
「もー。わかっているわ！」
もう熾嫩の頭がすぐそこまで迫っている。［ドレイン］は用心しながら編成してその場を飛んでいる。
ザパン、という音が水しぶきとともに上がった。だが、熾嫩が呼吸するために出てきたのではない。［スポイル］が［ドレイン］たちの背後の水の中から首を出したのだ。
「そっちが？」
反応に遅れた［ドレイン］の編隊は、一匹残らず［スポイル］の牙の中に消えた。
「この機は逃せない！ ［ディグ］、お願い！」
芽衣は［ディグ］を投げた。
「任せて〜」
［ディグ］の飛行スピードは遅いが、芽衣が投げるのなら話は別だ。宙を舞いながら、自身の翅でバランスを保ち、そして［スポイル］の首元にすぐにたどり着いた。
「それ！」
一瞬で、プールの水に穴が開いた。大きさは直径五メートルほどである。
「何をする気だ、式神よ？」
［スポイル］が［ディグ］の存在に気付き、ヒレではたき落とそうとする。だが動きは鈍く、いくら振っても［ディグ］には当たらない。
だがこの状況は長くは続かない。水が穴を埋めようとする。
「真菰、やっちゃって！」
「わかってるわ。よくも私の「ドレイン」を！ 報いは受けさせるわ！」
鋭い光が、［スポイル］の左前のヒレを撃ち落とした。
「何ぃ！ ぐは！」
水が元に戻ろうとしている。
「よし、もう一発！」
今度のプラズマは、左の後ろのヒレを消し炭に変えた。
［スポイル］は水の中に姿を隠す。だが［ディグ］も水の中を泳いでいるので、その動きは簡単に捕捉できた。
「この！ 噛み砕いてくれる！」
だが、一方だけのヒレを失った［スポイル］は得意の水中でも自由に動けず、バランスを崩しまくっている。何匹もの［ドレイン］を葬った自慢の牙も、［ディグ］を捉えることができす、虚しく空振りに終わる。
熾嫩が水面から顔を出し、呼吸をした。その時だ、［ドレイン］が何匹か、口の中に入り込んだ。しかも喉の奥まで進んでいく。
「あうぁ！」
「そこまで！ ［ドレイン］は私の式神じゃないから、何をするかわからないよ？ ねえ、真菰？」
「そうね。口の中がボロボロにならない保証はないわ。［ドレイン］は仲間思いが強いし、怒り心頭よね？」
真菰の側で飛んでいる［ドレイン］は、
「そうだな。ギタギタにしてやりてえ気分だぜ？ 真菰が許してくれればよぉ？」
と言う。それを聞いて熾嫩の顔は青ざめていく。
「熾嫩！ これ以上戦う気がないならプールから上がって。プールサイドまで上がれば、何もしないと約束するから！」
すると熾嫩は、抵抗する気がないのか、すぐに水の中から出てきた。
「もう頑張っても意味なさそうだし、［スポイル］もズタボロだし、勝つ見込みもないし…」
と、ブツクサ言いながら［スポイル］を札に戻して水から上がる。
「はあ、もう終わりだね。何もかも」
どこまでも消極的なことを言う熾嫩に対し真菰は、
「はー。ここからよ？ 誰だか知らないけど、家族を脅されて悔しくないの？ さあー、傷ついた式神も札を新しくして…」
「でも本当に殺されたらどうし…」
「もー！ いいから私たちについて来なさい！」
と言って強引に真菰は熾嫩を連れ出そうとする。
「…せめて着替えさせてあげようよ…」
