６、甘い、甘いチーズケーキ－２
文字数 2,569文字
「あら、なあにこの長い髪⁉」
すみれさんがチーズケーキの中から糸状のものをつまみ上げて叫んだ。
レアチーズケーキ。少しでも利益率の高いもので客単価を上げようと、オーブンの要らないレシピで最近始めてみたメニューなのだが。
すみれさんがつまんでいるのは、黒くて15センチくらいの細い糸。貴広は素早く客席へ向かった。つるりとした光沢から絹糸か人毛。確かに人毛っぽい。
「どういうこと、マスター。信じられないわ。売りものにこんなものが入っているなんて。どういう衛生管理をしているの」
「はあ、すみませんが、すみれさん、どのヘンからどのように出てきましたでしょうか？」
「何よ、言い訳しようって言うの？ 見損なったわマスター。そんなひとだと思わなかった」
ヒステリックなすみれさんのわめき声に、店内がざわめき始める。珍しく満席に近い繁盛っぷりだった。この店や貴広のことをよく知らない、新規客も数組入っている。
（さて、どう収めたものか）
貴広は思案した。
貴広の後ろからごいんきょがやってきて、すみれさんの手許をのぞき込んだ。
「はてさて、確かにこれは髪の毛のようでございますねえ。この長さで真っ直ぐですと、犬猫の毛ではない。毛だとしますれば間違いなく人間の髪でございましょうなあ」
感情的なクレームにはすぐに結論を出さず、まずのらりくらりと時間を稼ぐ。そのうち客の激情が落ち着いてくるのを待って、それから本題に戻る。クレーム処理の鉄則だ。
（さすがごいんきょ）
「こんなものが食べものの中に入っているなんて、キモチ悪い！ マスター、これ、このお店で自作してるって言ってましたよね」
「……はあ。昨日の夜に作ったものです」
これは本当だ。材料を混ぜて型に流し、ひと晩冷蔵庫で冷やし固めるレシピなのだ。
「髪の長いひとが作ってるんですね？ マスターは確かにモテるんでしょうけど、この店の上でどんな生活してるんです？ 不潔ですよ」
ん？
何か、風向きが、変わってきてないか？
ボックス席の客が帰り支度を始めた。数分前にコーヒーを運んだばかりの客だ。まずい。
「すみれさん、別に僕は……」
貴広が弁明しようと口を開くと、いつの間にか後ろへ来ていた良平が遮った。
「俺だけど」
良平はそうキッパリと言った。すみれさんはたった今良平に気づいたようだ。
「俺だけど、そのチーズケーキ作ったの」
すみれさんは赤い髪を揺らして口を開いた。
「何よ、マスターを庇っちゃって。そんな嘘通じると思ってるの？ あんたバイトでしょ？ 何時に上がるの？ そんな遅くまで、この店がひとを雇ってられる訳ないでしょ」
うーん。この店の営業事情は、常連になりかけていたすみれさんには丸分かりだ。どう言ったものか。
「すみれさ……」
「俺、住み込みだから」
「は？」
すみれさんはその場に固まった。
「何時までって、ずっとだよ。俺、この上で暮らしてんの。当然俺はこんな長い髪してないし、夕べだっていつだって、誰も来てないし上げてない」
すみれさんは絶句している。貴広はさすがに「良平君……」と止めようとしたが。
「だからさ。そんな髪なんか、混入するハズないんだよね。ってことは、あんたさあ」
（「あんた」はマズイよ、良平……）
だが良平には妙な迫力があり、貴広にも止められない。
常連さんたちも、店内のお客さんたちも、みんなが見ている。シーンと静まりかえった店内に、良平の声だけが響く。
「あんたが、持ちこんだんじゃないの？」
「ええ？」
貴広は良平を振り返った。
「あんた、自分の赤い髪とは違う、自分より長い髪なら疑われないと思って、誰かのを持ってきたんだろ。目的は？ この店にクレーム入れて、どんな得があるの？」
「そんな……あ、あたしは別に……」
さっきまで目をつり上げていたすみれさんが、しどろもどろだ。
「誰かに頼まれた？ お金？ それとも別の何か？」
「あたし……あたしは……」
「言えよ。ハッキリ」
「ストップ！」
言い募る良平を貴広は止めた。ほかの客の前で、これではまるでつるし上げた。
貴広は良平の耳許で「ありがと」と呟き、カウンター内へ戻るよう背を押した。良平は一瞬唇を噛んだが、くるりと戻っていった。
貴広は深呼吸して、すみれさんの足許にしゃがみ込んだ。
「すみれさん、騒ぎ立ててすみません」
「……マスター」
すみれさんの目から涙があふれる。
「でもね、彼の言うことも正しいんです。それが髪の毛であっても別のものでも、混入するきっかけは思い当たらない。よかったら、話してもらえますか？ ああ、今じゃなくていい。ほかのお客さまのいないときに」
すみれさんは無言でうなずいた。貴広もうなずき返し、立ち上がった。
「ああ……みなさん、大変お騒がせしました。お店からのお詫びとして、お飲みもののお代わりをサービスさせていただきます。店内をポットを持って回りますので、お時間よろしい方はどうぞごゆっくりなさってください」
店内をぐるりと見回し、声を張ってそう言うと、カウンターでごいんきょがパチパチと手を叩いた。
「すばらしい采配でございますです。さすがはあの、先代マスター、虎之介さんのお孫さんでございますな」
ごいんきょにつられ、店内のあちこちで拍手が起きた。貴広は居心地悪く頭を掻きながら、お代わりコーヒーの準備をしにカウンターへ戻った。
カウンター内では、良平がすでに大きめの薬缶に湯を沸かし、ドリッパーをセットしていた。
「済まないね、良平君。すっかりフォローしてもらっちゃって」
貴広は常連さんたちの手前、礼儀正しいもの言いをする。良平はテキパキと手を動かしながら首を振った。
「いえ。こちらこそ、済みません。大事 にしてしまいまして」
ああいう風に正面切って言い返すのは、理想的な解決ではない。良平はその自覚があるようだった。いいコだ。本当に。
「……黙っていられなくて」
そう小さく良平は付け加えた。
ふたりで住む部屋で、ふたりで開発した新メニューを作った。良平はそれを汚されたくなかったのだ。
（可愛い……いじらしい……）
貴広は自分がもう、ただの恋人にメロメロなおっさんなことを知る。
ポーッと良平を見つめていると、良平がほんのり頬を赤くして、貴広の腰を叩いた。
「いいから、マスター、仕事してくださいよ」
「……ああ。はいはい」
すみれさんがチーズケーキの中から糸状のものをつまみ上げて叫んだ。
レアチーズケーキ。少しでも利益率の高いもので客単価を上げようと、オーブンの要らないレシピで最近始めてみたメニューなのだが。
すみれさんがつまんでいるのは、黒くて15センチくらいの細い糸。貴広は素早く客席へ向かった。つるりとした光沢から絹糸か人毛。確かに人毛っぽい。
「どういうこと、マスター。信じられないわ。売りものにこんなものが入っているなんて。どういう衛生管理をしているの」
「はあ、すみませんが、すみれさん、どのヘンからどのように出てきましたでしょうか？」
「何よ、言い訳しようって言うの？ 見損なったわマスター。そんなひとだと思わなかった」
ヒステリックなすみれさんのわめき声に、店内がざわめき始める。珍しく満席に近い繁盛っぷりだった。この店や貴広のことをよく知らない、新規客も数組入っている。
（さて、どう収めたものか）
貴広は思案した。
貴広の後ろからごいんきょがやってきて、すみれさんの手許をのぞき込んだ。
「はてさて、確かにこれは髪の毛のようでございますねえ。この長さで真っ直ぐですと、犬猫の毛ではない。毛だとしますれば間違いなく人間の髪でございましょうなあ」
感情的なクレームにはすぐに結論を出さず、まずのらりくらりと時間を稼ぐ。そのうち客の激情が落ち着いてくるのを待って、それから本題に戻る。クレーム処理の鉄則だ。
（さすがごいんきょ）
「こんなものが食べものの中に入っているなんて、キモチ悪い！ マスター、これ、このお店で自作してるって言ってましたよね」
「……はあ。昨日の夜に作ったものです」
これは本当だ。材料を混ぜて型に流し、ひと晩冷蔵庫で冷やし固めるレシピなのだ。
「髪の長いひとが作ってるんですね？ マスターは確かにモテるんでしょうけど、この店の上でどんな生活してるんです？ 不潔ですよ」
ん？
何か、風向きが、変わってきてないか？
ボックス席の客が帰り支度を始めた。数分前にコーヒーを運んだばかりの客だ。まずい。
「すみれさん、別に僕は……」
貴広が弁明しようと口を開くと、いつの間にか後ろへ来ていた良平が遮った。
「俺だけど」
良平はそうキッパリと言った。すみれさんはたった今良平に気づいたようだ。
「俺だけど、そのチーズケーキ作ったの」
すみれさんは赤い髪を揺らして口を開いた。
「何よ、マスターを庇っちゃって。そんな嘘通じると思ってるの？ あんたバイトでしょ？ 何時に上がるの？ そんな遅くまで、この店がひとを雇ってられる訳ないでしょ」
うーん。この店の営業事情は、常連になりかけていたすみれさんには丸分かりだ。どう言ったものか。
「すみれさ……」
「俺、住み込みだから」
「は？」
すみれさんはその場に固まった。
「何時までって、ずっとだよ。俺、この上で暮らしてんの。当然俺はこんな長い髪してないし、夕べだっていつだって、誰も来てないし上げてない」
すみれさんは絶句している。貴広はさすがに「良平君……」と止めようとしたが。
「だからさ。そんな髪なんか、混入するハズないんだよね。ってことは、あんたさあ」
（「あんた」はマズイよ、良平……）
だが良平には妙な迫力があり、貴広にも止められない。
常連さんたちも、店内のお客さんたちも、みんなが見ている。シーンと静まりかえった店内に、良平の声だけが響く。
「あんたが、持ちこんだんじゃないの？」
「ええ？」
貴広は良平を振り返った。
「あんた、自分の赤い髪とは違う、自分より長い髪なら疑われないと思って、誰かのを持ってきたんだろ。目的は？ この店にクレーム入れて、どんな得があるの？」
「そんな……あ、あたしは別に……」
さっきまで目をつり上げていたすみれさんが、しどろもどろだ。
「誰かに頼まれた？ お金？ それとも別の何か？」
「あたし……あたしは……」
「言えよ。ハッキリ」
「ストップ！」
言い募る良平を貴広は止めた。ほかの客の前で、これではまるでつるし上げた。
貴広は良平の耳許で「ありがと」と呟き、カウンター内へ戻るよう背を押した。良平は一瞬唇を噛んだが、くるりと戻っていった。
貴広は深呼吸して、すみれさんの足許にしゃがみ込んだ。
「すみれさん、騒ぎ立ててすみません」
「……マスター」
すみれさんの目から涙があふれる。
「でもね、彼の言うことも正しいんです。それが髪の毛であっても別のものでも、混入するきっかけは思い当たらない。よかったら、話してもらえますか？ ああ、今じゃなくていい。ほかのお客さまのいないときに」
すみれさんは無言でうなずいた。貴広もうなずき返し、立ち上がった。
「ああ……みなさん、大変お騒がせしました。お店からのお詫びとして、お飲みもののお代わりをサービスさせていただきます。店内をポットを持って回りますので、お時間よろしい方はどうぞごゆっくりなさってください」
店内をぐるりと見回し、声を張ってそう言うと、カウンターでごいんきょがパチパチと手を叩いた。
「すばらしい采配でございますです。さすがはあの、先代マスター、虎之介さんのお孫さんでございますな」
ごいんきょにつられ、店内のあちこちで拍手が起きた。貴広は居心地悪く頭を掻きながら、お代わりコーヒーの準備をしにカウンターへ戻った。
カウンター内では、良平がすでに大きめの薬缶に湯を沸かし、ドリッパーをセットしていた。
「済まないね、良平君。すっかりフォローしてもらっちゃって」
貴広は常連さんたちの手前、礼儀正しいもの言いをする。良平はテキパキと手を動かしながら首を振った。
「いえ。こちらこそ、済みません。
ああいう風に正面切って言い返すのは、理想的な解決ではない。良平はその自覚があるようだった。いいコだ。本当に。
「……黙っていられなくて」
そう小さく良平は付け加えた。
ふたりで住む部屋で、ふたりで開発した新メニューを作った。良平はそれを汚されたくなかったのだ。
（可愛い……いじらしい……）
貴広は自分がもう、ただの恋人にメロメロなおっさんなことを知る。
ポーッと良平を見つめていると、良平がほんのり頬を赤くして、貴広の腰を叩いた。
「いいから、マスター、仕事してくださいよ」
「……ああ。はいはい」
