第１５話ーーチョコ作りーー

「はぁ……」
「あ！　ゆま先輩！　ちゃんと混ぜないとチョコ焦げちゃいますよ！」
「あ！　やばいやばい！」

　２月。バレンタインデー直前。
　私は、セナちゃん、スズ先輩と一緒にチョコレート作りをしていた。
　家庭科室があまり広くないので、一回に三人までしか使用できないのだ。

「まーたサ終やらオフライン化の望みやらで悩んでるの？」

　スズ先輩は、たまに鍋からの蒸気でメガネを曇らせながら、上の空だった私に問う。
　図星をつかれた私は、またチョコレートをかき混ぜる手が止まってしまった。

「諦めなさい。私達はデータであって、この世界は誰かに作られたもの。いつ消えてもおかしくない身分なんだから、運命を受け入れるのよ」
「そんな言い方止めてください！」

　セナちゃんは、体を私からスズ先輩へと向ける。

「確かに私達は、ゲームのデータであって、バグったり、なかったことにされることもありますけど、10年もここで生きていて、思い出もあって、今存在しているのは事実ですから！　そんな無機質なオモチャみたいに言わないでください！」

　スズ先輩は、激昂したセナちゃんの言い分を最後まで聞き、一言呟く。

「今は、ね」
　目を伏せて、言い放った一言。
「サ終したら、ただの過去の産物。今は違っても、終わってしまえば無機質なオモチャみたいなものよ」

　私には冷たく深く胸に突き刺さったが、セナちゃんの逆鱗に触れ、彼女は更に顔を真っ赤にさせ、何かを言い返そうとするところだ。

「あー！　セナちゃん！　チョコチョコ！　ブクブクなってるよ！？」
「へ！？　あっ！　わー！！」

　こうなると収集がつかなくなるので、慌ててセナちゃんを止める私。
　ナイスタイミングでセナちゃんの鍋が沸騰していた。

「あっぶなーい……今年は最後のバレンタインデーだから、力作にしないとだめなのに……失敗する訳にはいきません！」

ーー最後のバレンタインデー

　私は、はっとした。
　大晦日や正月もそうだったけれども、毎年恒例行事だったものも、全て最後のイベント、になることを思い出す。
　そして私のキャラクター設定もあり、失敗しても部長は喜んで受け取ってくれると思っていたし、きっと絶対にそうなるけれど。

「わ、私も失敗する訳には……！」

　私は、自分の鍋に向き直ります。しかし、

「お前……どうかき混ぜたり溢れ返せば、そんなにチョコがなくなるんだい」

　スズ先輩は、頭を抱えて、ハー、と大きなため息をつきながら言った。
　鍋の外側からコンロ周りにいたるまでチョコレートまみれ。
　肝心の鍋の中のチョコレートはというと、小指の爪程の深さがあるかないか、位しか残っていない。
　ちょっと離れた所で、セナちゃんの、あちゃ～、という声が聞こえた。

「ま、まだ時間はあるので、掃除してもう一回作り直します！」
「後二時間しないでヒメノ達来るからね～」

　スズ先輩は、丁寧に鍋の中をかき混ぜながら言う。
　とても甘い香りが、家庭科室に充満していた。