２３

　３月になると「すばる」はオープン戦に入り、選手たちは東京に帰ってきた。
　赤木は「すばる」の選手たちの練習の合間に、一人一人とあいさつをした。
　一年前と比べると、皆、とても逞しくなっていた。
　彼らの練習の様子を見ていると、「球が伸びてるぞ」とか、「いまのカーブはキレてたな」といった声が、方々から聞こえて来た。
　流体力学の本ばかりを読んでいた彼らの間にも、赤木の考えがすっかり浸透したんだなと感じ、彼には嬉しいような、また何となくおかしいような、不思議な感じがしていた。
　ともあれ彼らを見ていると、今年こそは優勝出来そうな気がした。また、例の本も出ることだし、赤木としてはこの星での自分の役目を全てやり終えたような、とても清々しい気分だったのだ。
　そんな赤木に一人の選手が駆け寄り、声を掛けた。
「赤木君！」
　赤木はその声に振り返った。
　西尾崎だった。
「これ、僕の１５０勝の記念のボールだよ。あのとき僕が復活出来たのは、君のおかげだから、ぜひ受取ってほしいんだ。これで借りは一つ返したことにしてくれよ」
　西尾崎は笑っていた。達筆な裏文字のサイン入りだった。
「え！　そんな大切なものを…」
　赤木は躊躇したが、無論、西尾崎は譲らなかった。
「遠慮するなよ。僕は赤木君から、もっともっと大切な物を受け取ったんだ」
「あのトレーニングのマニュアルですか。僕、頑張って書きましたからね」
「それだけじゃない！　赤木君が熱心に練習する姿や、一生懸命にマウンドで投げる姿を見ることが、僕はもちろん、チームの皆にとって、どれほど為になったことか。どれほど勇気付けられたことか…」
「そうですか。そう言ってもらえると、僕、とても嬉しいです」
「じゃ、このボール、受け取ってくれるよね！」
　赤木は小さく頷いた。このボールは赤木にとって一生の宝物となった。

　３月２３日、赤木と幕下は東京駅発、国鉄国際線「はやぶさ１３号」で日本を発った。
　金剛、西尾崎ら数人がホームまで見送りに来てくれた。
　赤木は一人一人と握手し、別れを告げた。
「赤木さんの球もっと受けたかったです。ぼくが一軍の試合に出られるようになったのも、みんな赤木さんのおかげだから…、赤木さんのこと、絶対忘れませんからね」
　金剛は言った。
「赤木さんのおかげ」なんてとんでもない。赤木は思った。一体自分は、金剛にどれだけ助けられたか。どれだけ勇気づけられたか。そして彼と、どれだけ楽しい時を過ごせたか。
　そう思うと赤木は胸がいっぱいで言葉が出なかった。金剛にはただ一言、
「頑張れよ！」としか言えなかった。

　列車が走り出すと、皆が手を振っているのが車窓から見えた。
　何だか彼らが小さく見えた。金剛は泣きながらいつまでも手を振っていた。
　赤木も、もう少しで泣くところだった。